— Я не могу, — произнес Алекс. Слова с легкостью слетели с губ.
— Я этого не слышал, — ответил сержант.
— Я сказал, что не могу, сэр.
— «Не могу» для нас здесь не существует.
— А мне плевать. Я сыт по горло. Я уже… — Голос Алекса дрогнул. Он не решился закончить. Продрогший и опустошенный, он стоял, ожидая, что грянет гром.
Но гром не грянул. Посмотрев на него с минуту, сержант медленно кивнул и произнес:
— Послушай, Салага. Я знаю, что случилось в доме-убийце.
Алекс поднял на сержанта глаза.
— Волк забыл про камеры наблюдения. Мы все засняли на пленку.
— Тогда почему же… — начал было Алекс.
— Разве ты подал на него жалобу, Салага?
— Нет, сэр.
— Хочешь подать на него жалобу сейчас, Салага?
Пауза. Затем:
— Нет, сэр.
— Отлично. — Палец сержанта указывал на вершину утеса. — Это не так сложно, как кажется. Парни ждут тебя на вершине. И еще приятный холодный ужин. Сухой паек. Ты ведь не хочешь от него отказаться?
Сделав глубокий вдох, Алекс направился к скале. Поравнявшись с сержантом, он споткнулся и вытянул руку, чтобы восстановить равновесие, слегка задев военного.
— Простите, сэр, — извинился Алекс.
Подъем на вершину занял двадцать минут. Группа «К» была уже там, около палаток: две двухместные и одна — самая маленькая, одноместная — для Алекса.
Змей, худощавый светловолосый парень, говоривший с шотландским акцентом, заметил его первым. В одной руке он держал банку с холодной тушенкой, в другой — чайную ложку.
— Не ожидал, что у тебя получится, — сказал он. Алекс не мог не заметить явную теплоту в его голосе. Впервые тот не назвал его Ноль-Ноль-Пшик.
— Я тоже, — ответил Алекс.
Волк, сидя на корточках над кучей мусора, пытался разжечь костер при помощи двух кусков кремня. Но искры, которые ему удавалось высечь, были слишком мелкими, а листья и клочки газет, которые он насобирал, уже давно отсырели. Сколько он ни усердствовал, все было тщетно. Остальные наблюдали за ним с угрюмыми лицами.
Алекс достал коробок спичек, который вытащил из кармана сержанта там, внизу, когда притворился, что оступился.
— Может быть, это поможет. — Алекс бросил коробок и залез в палатку.
Недетские игры
В лондонском офисе миссис Джонс сидела и ждала, пока Блант прочитает отчет. За окном светило солнце. По карнизу, важный, словно страж, взад-вперед расхаживал голубь.
— А дела у него идут очень хорошо, — наконец произнес Блант. — Просто необыкновенно хорошо. — Блант перевернул страницу. — Как я понимаю, на стрельбище он не был.
— Вы собирались дать ему оружие? — спросила миссис Джонс.
— Нет. Эта идея мне не нравится.
— Тогда зачем ему стрельбище?
Блант поднял бровь.
— Мы не можем дать оружие подростку. С другой стороны, и в Порт-Таллон его с голыми руками посылать нельзя. Свяжитесь-ка со Смитерсом.
— Уже связалась. Он работает над этим вопросом. Миссис Джонс поднялась и направилась к выходу, но у двери остановилась. — А вам не приходило в голову, что Райдер готовил Алекса к этому? — спросила она.
— В смысле?
— Райдер готовил себе замену. Как только мальчик начал ходить, его стали готовить к разведывательной службе… не афишируя этого. Посудите сами. Он жил за границей и теперь говорит на французском, немецком и испанском. Занимался скалолазанием, дайвингом, лыжами. Обучился карате. Отлично развит физически. — Женщина пожала плечами. — Пожалуй, Райдер хотел, чтобы Алекс стал шпионом.
— Во всяком случае, не так скоро, — ответил Блант.
— Согласна. Алан, мы же с вами понимаем, что он еще не готов. Если отправить его к Саэлю сейчас, он провалится и его убьют.
— Возможно. — Слово прозвучало холодно и как-то буднично.
— Ему же четырнадцать лет! Мы не можем пойти на такое.
— У нас нет другого выхода.
Блант встал и открыл окно, впустив в кабинет воздух и звук машин с улицы. Испуганный голубь вспорхнул с карниза.
— Вся эта история не дает мне покоя. Премьер-министр видит в «Громобоях» большую выгоду… для себя и для своего правительства. И все же есть что-то в Ироде Саэле, что мне не по нутру. Вы говорили Алексу о Яссене Грегоровиче?
— Нет. — Миссис Джонс покачала головой.
— Ну, тогда самое время рассказать. Это Яссен убил Райдера. Я в этом уверен. А если Яссен работал на Саэля…
— Что вы будете делать, если Яссен убьет Алекса Райдера?
— Это не наша головная боль, миссис Джонс. Если парень погибнет, станет окончательно ясно: там что-то затевается. Тогда я как минимум смогу приостановить проект «Громобой» и устроить тщательную, доскональную проверку в Порт-Таллоне. В каком-то смысле его гибель будет нам даже на руку.
— Алекс не готов, он наделает ошибок. Им не составит труда раскусить его. — Миссис Джонс вздохнула. — Едва ли у него есть какие-нибудь шансы.
— Согласен. — Блант повернулся спиной к окну. Косые лучи солнца осветили его плечо. На лицо упала тень. — Но сейчас уже поздно думать об этом. Времени больше нет. Останавливайте тренировки. Засылайте его.
Алекса мутило. Согнувшись в три погибели, он сидел в задней части шедшего на бреющем полете военного самолета С-130. По обеим сторонам от него в два ряда сидели еще двенадцать человек — его группа и две другие. Вот уже час их самолет летел на стометровой высоте, повторяя уэльский ландшафт, то снижался, то уходил в сторону, чтобы увернуться от горных вершин. За проволочной сеткой замигала красная лампочка, силясь еще больше разогреть и без того раскаленный воздух тесной кабины. Алекс чувствовал, как его внутренние органы резонируют в такт моторам. Можно подумать, что летишь в стиральной машине и микроволновой печи одновременно.
От одной мысли о прыжке с самолета с каким-то шелковым зонтом несуразных размеров ему бы наверняка стало плохо — но утром ему сказали, что прыгать он не будет. Из Лондона пришло распоряжение: он мог сломать ногу, а это создаст угрозу проведению операции. Алекс понял, что подготовка близится к завершению. Тем не менее его научили складывать парашют, управлять им, покидать самолет, приземляться. Вечером сержант приказал ему лететь вместе с остальными — просто ради опыта. Теперь, подлетая к району десантирования, Алекс почти расстроился. Все прыгнут, а он — нет.
— «Пи» минус пять. — Из динамика донесся далекий и неестественный голос пилота.
Алекс стиснул зубы. Пять минут до высадки. Бойцы поднялись и маленькими шагами, на согнутых, широко расставленных ногах, заняли свои места, проверив крепления вытяжных фалов. Алекс сидел рядом с Волком. Странно, но тот вел себя тихо и не шевелился. Конечно, в салоне царил полумрак, однако выражение на его лице вполне можно было принять за испуг.
