class="p1">– Вот это да, – удивился Илья, – говорящая птица!
– В этом нет ничего удивительного, – обиделась птичка, – удивительно как раз таки ваше удивление.
– Я уже второй раз вижу говорящую птицу, но, честно говоря, думал, что таких птиц не бывает.
– Бывает, – птичка спрыгнула Илье на плечо. – Говорят, сама царица принимала вас в тронном зале?
– Было дело, врать не буду.
– И о чем же вы беседовали? – спросила птичка.
– А тебе зачем это знать?
– А затем, что в Белогорье ничего хорошего не ждут от тайных замыслов царицы, одни только пакости.
– А что такое Белогорье? – спросил Илья.
– Некогда это было прекрасное царство, а теперь это всего лишь один город с несколькими деревнями. Он единственный в Синегории кто не подчинился Зелибору.
– И что в этом плохого?
– Ничего плохого в этом нет. Главное – для чего. Если это подчинение несет мир и справедливость, то кто может быть против.
– Мир и справедливость это хорошо, – произнес Илья, – но все понимают это по-разному. Тут должно быть что-то еще.
– Сразу видно, что ты человек новый в нашем мире. Хочешь, я расскажу тебе о королеве Мире?
– Не совсем хорошо говорить о человеке, который отсутствует.
– Это не сплетни. Это наша история.
– Тогда рассказывай.
Илья выбрал подходящую на вид опушку и развалился под деревом, собираясь послушать птичку. В этот момент раздался шум. Несколько человек в черном появились, словно из-под земли и стали быстро приближаться. Птичка встрепенулась.
– Прощай, – испуганным голосом пролепетала она, – надеюсь, ты сам все поймешь.
Она взлетела вверх. Илья побежал вслед за ней, ничего не понимая. Люди в черном пустили за канарейкой огромного коршуна. Высоко в небе, где человеческий глаз не в состоянии ничего разглядеть с земли, он настиг птичку и разорвал ее на кусочки.
Илья, тем временем, вернулся в замок, очень удивленный и задумчивый.
В тронном зале его ждала царица Мира.
– Мне очень жаль, что твоя прогулка была омрачена неприятным происшествием, – сказала она. – Но, возможно, красота нашего сада компенсировала это недоразумение?
– Да, сад просто великолепен, – произнес Илья, – только почему-то нет запаха. В нашем домашнем саду все просто благоухает.
– Запах мешает правильно оценить красоту. Наслаждение запахами – это отдельная процедура. И ты сможешь в этом убедиться, когда попадешь в нашу темную оранжерею запахов.
Илья мешкал с вопросом, но потом решился:
– А что стало с той птичкой, с которой я разговаривал?
Мира на секунду задумалась.
– Ее отправят к границе царства и отпустят на волю, хотя она незаконно пересекла границу, за что по нашим правилам полагается наказание.
– Какое? – спросил Илья.
– Кодекс наших законов достаточно лоялен, но к подобным нарушениям мы относимся со всей строгостью. Нарушение границ карается смертью.
– А разве можно запретить птицам летать там, где они вздумают?
– Конечно можно. Птицы – одни из наиболее опасных нарушителей порядка в Синегории. К тому же, ты сам убедился, что они достаточно разговорчивы. Если бы в твоей стране они умели говорить, то, наверняка, и ваши законы были бы к ним не менее строги.
– Да, наверное, – задумался Илья.
Царица рассмеялась. Ее позабавила наивность Ильи.
– Вернемся к нашему договору, – продолжила она. – Через час мы отправимся в Зал Испытаний, где уже все подготовлено к выполнению твой миссии. В этом Зале нельзя разговаривать, потому что любой звук может нарушить баланс энергий. Тебе ничего не придется делать, все сделает моя жрица. Тебе нужно будет только немного терпения и доверия. В историю Синегории ты войдешь как человек, подаривший ее народу любовь.
Илья вежливо слушал, ерзая на большом стуле, красивом, но совершенно неудобном. Он не совсем понимал сказанное, но подарить любовь целому царству – это все-таки подвиг. Хотя где-то в глубине души он ощущал робкие сомнения по поводу всего происходящего, а если вспомнить птичку, так и вообще становилось как-то боязно.
Но то ли магическая концентрация в воздухе, то ли невероятность событий, то ли строгая красота вокруг, убеждали его согласиться с царицей. И почему-то ей действительно хотелось верить.
– А мне ничего не будет? – спросил Илья на всякий случай.
– Ровным счетом ничего, – ответила Мира. – Неужели ты боишься?
– Немножко, – Илья даже покраснел. – И я потом вернусь домой?
– Конечно! Если не захочешь остаться у нас.
– А почему именно я? – спросил, вдруг, Илья, пытаясь потянуть время. – И что за ворона была у меня в комнате?
– Та ворона, с которой тебе выпала честь встретиться – моя родная сестра, Чара. Мы вместе правим Зелибором. А что касается твоего выбора, то это твоя удача. Разве ты не хочешь войти в историю и получить все, что пожелаешь?
Илья не почувствовал фальши в ее голосе. Он смотрел на темные камни, которые, казалось, существовали вечность, и думал о необычности здешнего мира. Ему, действительно, захотелось подарить Синегории то, что у него, как было сказано, было с избытком – любовь. Он, конечно, сомневался по поводу удачи предстоящего опыта, но отказаться было равносильно трусости.
– Хорошо, – произнес, наконец, Илья, – пусть в вашей стране наравне с законом и порядком воцарится еще и любовь.
– Хорошие слова, – улыбнулась Мира. – Ну что ж, пора познакомить тебя с Оздундой.
Она хлопнула в ладоши. Открылась дверь. В сопровождении охраны, состоящей из десяти человек, Илья вслед за царицей проследовал в Зал Испытаний.
Пройдя по темным коридорам, освещаемым факелами, подвешенными высоко к сводам, они подошли к огромной железной двери. Охрана осталась снаружи, а царица вместе с Ильей вошли внутрь.
Через секунду на фоне серой стены появилась сгорбленная старуха. В руках она держала толстую книгу и грязную банку с темной жидкостью внутри.
Илма нервно и внимательно посмотрела на Илью, словно пыталась обнаружить в его облике что-то противоестественное. Но, видимо, это ей не удалось, – она отвернулась и начала рыться в своей книге.
– Приготовься, – шепнула Мира, – с этой минуты ты не должен произносить ни одного слова.
Она подтолкнула его вперед. Двери с шумом открылись, и он оказался в помещении без мебели и без потолка. Вверху было ночное небо с миллиардами звезд.
Илья, повинуясь знакам Илмы, лег на высокий каменный пьедестал. Старуха накрыла его розовым покрывалом так, что Илья ничего не видел. Через несколько секунд он почувствовал, что не может шевельнуть даже пальцем, а в голове начался ровный и противный шум, как от бормашинки в зубном кабинете. Еще через минуту, он провалился в сон как в глубокую бездну.
Илма ворковала над телом Ильи, не замечая ничего вокруг. Звезды на небе постепенно исчезали, по стенам забегали тени.
На какое-то мгновение Илма замерла, высоко подняв голову и протянув вверх руки, и принялась нашептывать заклинания. Появилось мерцание, потом едва уловимый шум ветра, и, наконец, зал заполнили цветные огоньки, бегающие в беспорядке из стороны в сторону.
Вдруг яркий столб света ударил сверху, разбросав мелкие огни по стенам. Он охватил все тело Ильи и замер.
Илма сковырнула с детского мизинца капельку крови и смахнула ее в свою банку.
Сразу после этого огоньки взлетели вверх и стремительно исчезли где-то в небе. Столб света потускнел, а затем и совсем растаял, оставив после себя лишь легкий туман.
Мира хлопнула в ладоши. Открылись двери, и царица вместе с Илмой покинули Зал Испытаний, оставив в нем Илью, лежавшего на столе без движения.
– Глупый мальчишка, – сказала Мира, – он думает, что жизнь без любви невозможна.
– Его любовь принесет вам прочную власть, – прошипела Илма, размахивая банкой, – напиток, который я изготовлю, разобъет каждое недовольное сердце.
– Когда он умрет? – спросила Мира.
– Считайте, что он уже умер, – ответила Илма.
Они шли по длинному коридору. В бликах огня, в игре теней не было видно их лиц, но что-то зловещее и коварное чувствовалось даже в темноте.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
в которой Настя отправляется в волшебную страну
Профессор подбежал к детям последним, на ходу пряча во внутренний карман заклинания, которые он обнаружил под
