ладно… Ох, сколько же здесь вкусноты!
Мы объелись буквально за полчаса, и у нас ещё столько же осталось.
— Рядовой Фомченко, спрячь запасы, не то я сейчас лопну! Воды почти не осталось запить…
— Пи… — тяжко выдохнул хомяк и с трудом поднялся на лапы.
Вид у него, как и у Жужжи, донельзя счастливый. Мордашки у обоих грязные, и впереди нас явно ждёт возвращение к берегу реки, вдоль которой мы шли.
Жизнь стала казаться не такой уж и тяжкой. Ещё и на грибную полянку нарвались по пути, а в потрёпанном рюкзаке имелись остатки зажаренного мяса кабана на чёрный день. Вообще, то, что здесь встречаются грибы в это время года, иначе как магией я назвать не могу. И думаю, в ней и кроется причина столь ранней активности грибниц. Я насобирал те из грибов, что были мне знакомы, несли хоть какую-то пользу и ценность имели. Забил ими рюкзак доверху.
Дальше по плану — поиск места для ночлега. К моему огромному сожалению, поблизости я так ничего и не нашёл. Пришлось лезть на высокое раскидистое дерево и спать в неудобной позе на крупных ветках. Дополнительно привязался к своей «кровати» лямками ремня и одной единственной верёвкой, а скорее даже тросом, что имелся у одного из невольных попаданцев в излом.
Пробуждение моё было адским. Болело и ныло всё, отчего я и проснулся ни свет ни заря.
Понимая, что уснуть не смогу, начал осторожно слезать с дерева. В кромешной темноте да с затёкшими руками и ногами это было то ещё испытание. Напади на меня сейчас хоть кто-нибудь, я даже руки поднять для защиты не смогу.
— И меня почему-то никто не похитил… Хм, странно это, конечно…
— Ж-ж-ж-ж?
— Всё в порядке. Я пока разведу костёр и завтрак приготовлю. А ты поспи, если устал, — ответил я, похлопав по хитину своего стража, и тот почти моментально втянул голову под панцирь, укладываясь на пузо.
Хомяка я и вовсе не видел. Он, видимо, где-то там, в своём пространственном мирке живёт и спит. Что, в общем-то логично. Здесь он не боец, а нору обязательно кто-нибудь рано или поздно найдёт. Всё же он такой, крупненький, заметненький.
Собрал в темноте ветки посуше, и начал мастерить костёр. Ох и намучился с ним… Не дать ему затухнуть — та ещё задачка. В общем, через полчаса мучений я таки справился. Спасибо зажигалке! Без неё было бы совсем худо.
Медленно потрескивали ветки. Я при скромном освещении собирал вокруг лагеря всё, что горит. Подумывал отойти подальше, но только подкинул хвороста в огонь, как началось…
Глубокой ночью, посреди дикого леса, где нет ни души, ни техники — и вообще связь не работает, некто наплевал на все ограничения! У меня резко потемнело в глазах, и через миг я очнулся где-то там…
В этот раз всё было чинно. Очнулся в светлой комнате на мягкой койке из странного материала, похожего на кожу. Маны снова нет. Совсем. Но при этом я вполне неплохо себя чувствовал.
Как только сел, свесив ноги, открылась дверь. А они сегодня вежливые…
Быстро оценив обстановку и увидев действительно технологично обставленную комнату со столом, стулом, каким-то проектором, другой непонятной мне техникой и пышным цветком под пластиковой колбой, я вышел наружу.
Идя по подсказкам, совсем скоро пришёл к агрегату по изыманию ядер излома. Рядом стояла всё такая-же очаровательная и довольно улыбающаяся Джуди.
Куратор коротко мне кивнула, и я разместил руку с кольцом над приёмником. Аппаратура зашумела, загудела, засветилась, и вскоре полоска с таймером в моём «пластиковом» кольце опустела.
— Ты знаешь, Максим, я тобой горжусь. И я тебе об этом говорю на полном серьёзе! Ты слабейший из контрактеров, но уже показываешь результаты сильнейших наших партнёров, что работают не в одиночку, а используя силу своих родов, армий и гвардий. Я хочу поощрить тебя, как твой Куратор. Пойдём за мной.
Она повернулась и, демонстрируя свою прекрасную фигуру, направилась к ближайшей двери.
Помещение походило на обеденную зону. Много пустых столиков, идеальная чистота, мягкая и удобная мебель.
— Спасибо за столь высокую оценку моих тяжких трудов, Джуди, но буду честен, я делал это не ради вас. Просто так сложились обстоятельства.
— Ох, да, я знаю. Не переживай. Я следила за тобой. Ты попал, конечно, не в самую приятную ситуацию. И именно поэтому я собираюсь помочь тебе немного. Угадаешь, что за помощь?
— Вы дадите мне карту, чтобы я понял, как мне выбраться к обжитым землям?
— Ты смешной. Так мелко мыслишь. Нет, это будет более ценный подарок! И давай уже перейдём на «ты». Если у нас с тобой всё сложится, мы сможем долго работать вместе.
— Хорошо, Джуди. Значит, ты говоришь, что я мелко мыслю? Тогда, быть может, как в фантастических книгах, вы… то есть ты мне подаришь нейроинтерфейс со встроенной картой и интеллектуальным помощником?
— Ну, ты палку-то не перегибай! Это даже дороже корабля… Так, тебе это вообще знать не надо. Нет, попроще будет подарок. Его цена — четыре очка, но я, видя твой потенциал и возможности, а также то положение дел, в которых ты оказался, уговорила командование предоставить дополнительную скидку. Кстати, именно из-за ожидания ответа я так поздно тебя… Ну, в общем, тебя перенесли на нашу базу.
По её хитрой улыбке я понял, что её оговорки — это вовсе не оговорки, а степень возросшего между нами доверия, и, возможно, её персональная награда за мои старания…
Теперь всё стало куда как понятнее. Значит, мне не показалось…
— Спасибо тебе за твой труд, Джуди. Я тоже ценю это, — не остался я в долгу, осторожно подбирая слова, после чего спросил, что за награда такая меня ждёт.
— Вот, смотри…
И перед ней появилась голограмма наручных часов.
На вид простые умные часы какого-то не слишком дорогого и знаменитого бренда. Один из тысячи нечитаемых цинских брендов, что постепенно заполоняют весь мир.
— Часы?
