— это удел слабых, а если ты окажешься в какой-либо ситуации, то, какой бы безысходной она ни казалась, надо не рыдать и бездействовать, а брать инициативу в свои руки и действовать наперекор судьбе.
— Хватит уже этих слез, — недовольно сплюнула колдунья и присела на одно колено, протягивая Морту руку. — Пойдем. Мы знаем, как помочь тебе.
И она рассказала девушке о том, как они с Лекси и Симзой встретили в Шепчущем лесу призрак дриады, которой необходимо живое тело, чтобы обрести свободу. Сперва вистани недоверчиво смотрела на чужестранку, но Кара старалась говорить настолько убедительно, что Морту, для приличия поломавшись, ретировалась.
— Придется с вами мне пойти, — едва слышно прошептала она. — Уж лучше исстрадавшееся тело достанется пускай природе, чем тварям тем, что сей проклятый мир заполонили…
Симза помогла бедной девушке подняться, а Кара тряхнула гривой волос, таким образом делая знак, что пора трогаться в обратный путь, и как можно скорее. Только «скорее» никак не получалось, потому что у Морту не хватило сил бежать так быстро, как могли колдунья с ее спутниками. Пришлось рыжей девушке вновь сотворить массовое заклинание ускорения. Правда, скорость вистани-изгнанницы от этого стала отнюдь не намного больше, ибо ее слабое состояние никуда не делось. Выход из пещеры обнаружился в зоне видимости достаточно быстро, лишь стоило Каре завернуть за угол коридора. Окликнув своих союзников, она, резко ускорившись, двинулась по туннелю мимо подземного озера и разворошенной кучи сухих листьев. Тамин со всех ног бросился за Карой, дабы не отстать от хозяйки; Лекси последовал его примеру, тоже прибавив скорости; а Симза, поддерживающая Морту, шла практически равномерно, лишь с немного большей скоростью, чем обычно, ибо находилась под действием Кариного заклинания. Как только колдунья выбралась через проем на волю, она тут же вдохнула воздуху, витающего в Шепчущем лесу, и уголки ее губ тронула улыбка. По сравнению со спертым воздухом в пещере, смешанным с отвратительным запахом разлагающегося медвежьего трупа, воздух в лесу был пределом свежести. Такие же мысли пронеслись и в голове Лекси, который вышел из подземелья следом. Но им некогда было продлевать это чувство умиротворения — нужно было дождаться Симзы и Морту и уже всем вместе возвращаться к тому дереву, которое раньше служило домом, а теперь стало темницей для дриады. Наконец и обе вистани выбрались на свободу, и только теперь можно было двигаться к тропе. Однако дорога обратно оказалось совсем не такой, на какую странники рассчитывали. Ибо стоило только Каре немного отойти от входа в пещеру, как она услышала чьи-то гулкие шаги, от которых земля чуть не содрогнулась. «Похоже, не избежать нам хорошей драки» — подумала чародейка, заранее передавая Лекси свой факел. А потом спустя некоторое время вдали показался силуэт, направляющийся прямиком в сторону четверых путников. То был гигантский тролль, что мог своей тяжелой поступью вызвать землетрясение. «Прикрывайте Морту! Я буду сражаться!» — только и успела крикнуть Кара спутникам перед тем, как почувствовала, что ее ноги сами собой оторвались от травянистой поверхности, а сама она повисла в воздухе. Это тролль одной рукой схватил девушку за талию и поднял вверх, намереваясь раздавить ее, будто насекомое.
— Отпусти! Отпусти, ты, ублюдок!.. — кричала Кара, тщетно пытаясь вырваться. Голая ярость вновь заполонила каждую клеточку ее тела, напрочь уничтожая любые намеки на сострадание к другим, спокойствие или равнодушие. Даже будучи цепко сжатой тролльей ручищей, колдунья впадала в боевой транс. Она слышала, как Симза крыла врага «благим» стихом. Слышала, как Лекси из-за укрытия исполнял на лютне особую мелодию, которая могла нанести урон враждебному существу… Но сама, не обращая ни на что внимания, упорно сосредотачивалась на цели, собирала воедино всю волю и всю свою внутреннюю силу. Пламя, заполонившее Кару Амелл изнутри, укутывало ее извне и озаряло во тьме; а огненно-алые волосы Амелл бешено вились, как на самом сильном, порывистом ветру; и казалось, что еще немного — и неукротимая девушка взорвется со страшной силой, разлетится на части, оставляя после себя лишь огонь, сжигающий все на своем пути… Хватка гиганта слабела, ибо столь разгоряченной жертвы ему еще не доводилось захватывать. А Кара, пользуясь этим моментом, откинула голову назад и развела в стороны оставшиеся свободными руки. Большой поток нещадного пламени, заполонивший всю лесную поляну и чудом не спаливший укрытие, где держали оборону бард-эльф и обе вистани, заставил тролля отшатнуться, разжать огромные пальцы и выпустить девушку, отчего та после выхода из транса кулем повалилась на землю. Но тут же без промедления вскочила на ноги, и из ее рук вырвалась еще одна огненная волна. Обгорающий тролль издавал оглушительный рык, бился в конвульсиях, корчился от многочисленных ожогов. Его предполагаемая добыча оказалась… намного сильнее, чем он себе представлял.
— Вот что бывает с теми, кто пытается помериться силами с такими магами, как я, — гордо тряхнув головой и уперев одну руку в бок, заявила Кара. — Ну, а теперь, Лекси, давай факел, и пойдем скорее отсюда!
Оставив гиганта догорать и стонать от невыносимой боли, они пошли по направлению на северо-восток от входа в пещеру (если стоять к нему спиной), сквозь свисающие ветви громадных деревьев — к холмам, спустившись с которых, можно было выбраться из всей этой гущи крон деревьев на лесную тропу. Тот тролль, что горел за спинами у четверки путников, пока что был единственной преградой на пути. Конечно, в этом лесу обитали и сияющие в темноте гигантские пауки, и ходячие деревья — энты, но они сейчас находились очень далеко в зоне видимости. «Если бы я не ввязалась в эту историю с дриадой, они бы почувствовали мой гнев на своей шкуре. Но сейчас им повезло. Пока что» Таковы были мысли в голове у Кары, когда они проходили мимо лежавшей без чувств Хельги на ту сторону Шепчущего леса, где стояло то древо. Колдунья неумолимо шла впереди всего отряда и искала глазами мерцающую нишу, образуемую древесными корнями, что не уходили глубоко в землю. Она вновь услышала те таинственные звуки, похожие на шепот, и почувствовала запах пепла, когда проходила мимо того места, где путники столкнулись с двумя энтами. Оттуда сначала пошла прямо, затем свернула немного наискосок и вгляделась вдаль. Вон они — уже знакомые слабо мерцающие огоньки… Дождавшись, когда спутники догонят ее, Кара уверенно направилась к корням древа. Дриада, до того сидевшая на зеленовато-коричневом мхе, заслышала посторонние шаги и вынуждена была оторваться от грустных дум и поднять глаза.
— Вы принесли сосуд? — решила лесная дева начать с главного интересующего ее вопроса.
— Я
