Я снова ускользнул из смертельных объятий, полоснув по руке, а он не собирался умирать. Но силы уходили, и догнать уже не мог. Скользнул за спину, почти небрежно уходя от замаха, и добавил в бедро со всей силы, аж сталь заскрежетала по кости. А когда нога подломилась, еще и в почку. Тут уж и эта махина не выдержала и грузно повалилась вперед.
С диким визгом в круг вбегает баба и падает на грудь помирающему, рыдая. Вроде жена. Вот ей счастье привалило, и тесть, и муж на тот свет ушли почти одновременно. А дома дети, и кормить надо. Народ молчит и смотрит.
— Божий суд! — провозглашаю демонстративно, подбирая сашхо. А сталь неплохая, у меня глаз наметанный. Трофей честный и, если дойдет до драки, парочке непременно кишки выпущу. Запомнят надолго горевестника.
— Уезжай, — говорит негромко староста, показывая на ту самую телегу. — Все было по справедливости, но не стоит людей раздражать.
— Я ваше гостеприимство и огромную благодарность обязательно запомню, — говорю сквозь зубы, швыряя под ноги старухе тот самый браслет. — Пусть будет на похороны. Встречу еще раз покойника из деревенских, на труп помочусь.
Местный начальник криво усмехнулся. Наверняка в душе сознавал нечестность обвинения и прекрасно видел решение богов. Все очень наглядно вышло. Жадность и глупость до добра не доведут.
Через много лет я с отрядом оказался в этих местах. Так бы и не вспомнил про давний случай, но боги с людьми любят играть. Уж больно дуб на перекрестке приметный. Посмотрел и дальше отправился. Какой смысл жечь деревню, в которой свидетели случившегося давно постарели или померли? Остальные и не поймут за что. Все было по справедливости!
Несмотря на холодную погоду и моросящий с утра дождик, на улице толпилась вся деревня. Близко не подходили, но внимательно смотрели. Здешние крестьяне владели земельными участками по древнему праву наследственных арендаторов. Они были свободными, но богатством в низких каменных постройках, покрытых соломой и частенько без печи, и не пахло. Плата за землю и многочисленные поборы не первое десятилетие росли, и жизнь постепенно ухудшалась. Большинство смутно видело это сползание в пропасть и представляло, что их ждет. Приблизительно то же, что и хозяйку этого дома.
Ни для кого не было тайной, чего хотел представитель власти, и у многих сердце сжималось от страха при мысли, что рано или поздно их тоже сгонят с земли. Вся деревня могла засвидетельствовать, что Анна с дочкой работали, выбиваясь из последних сил, от зари до зари, лишь бы свести концы с концами. И вот их выбрасывают на улицу как собак.
Пристав гневно пнул запертую дверь. Обернулся к наемному солдату, заменяющему в округе военную и полицейскую силу, и потребовал:
— Ломай!
От могучего пинка дверь жалобно затрещала и со второго слетела с петель. В толпе недовольно заворчали.
— Имею полное право! — объявил ненавидимый всеми, от мала до велика, мытарь, гордясь возможностью продемонстрировать власть. — Мыслимое ли дело? Больше года не платят ни аренды, ни других податей!
Дюжий вояка склонил голову, чтоб не ушибиться о низкую притолоку, и шагнул внутрь. Через минуту раздался звук удара, и он выволок растрепанную, еще не старую женщину, швырнув ее на землю.
— С топором вздумала, сучка! — сказал с возмущением. — Я тебе еще устрою.
Из дома выскочила девочка и кинулась с плачем к матери.
— Вещи им хоть отдайте! — крикнули из толпы.
— Будут удержаны в счет долга!
— А нам на что жить? — спросила выселяемая, с трудом вставая.
— Убирайтесь немедленно! Хозяин не собирается ждать.
— Да воздадут вам за все боги, — сказала женщина. — И вам, — плюнула в сторону представителей власти. — И вам, — поклонилась остальным. — Идем! — сказала дочери.
— Куда?
— Подыхать в канаве!
Глава 3
Торговец
В первой же попавшейся на дороге деревне после той, негостеприимной, отправился к храму. Ну, это так называется. Откуда на отшибе взяться нормальному. По факту обычный жертвенник под навесом. Вместо красивых статуй, пусть и стыренных когда-то в прошлом в местных разоренных виллах и имеющих отдаленное отношение к богам, грубо высеченное изображение быка. Такие частенько попадаются ближе к горам и восходят совсем уж к древним временам. По крайней мере так считается. Культ быков был некогда распространен по всему Средиземноморью.
Впрочем, не важно. С богами у большинства достаточно сложные отношения. Мы даем ИМ, чтоб они дали нам. Я прекрасно сознавал, насколько был не готов к настоящему бою и чем могло закончиться противостояние, окажись тот тип умнее. Он понадеялся на силу и длину клинка, а я выиграл за счет скорости. Настоящий наемник срубил бы меня практически сразу, несмотря на все знания. Я еще не готов к настоящей схватке. Значит, Тюхе выручила уже вторично. Боги не любят должников и мстят излишне забывчивым. Требовалось вернуть сторицей.
Жрец тоже оказался непрофессионалом, но в том ничего странного. Откуда в здешней дыре возможность содержать бездельника. Общим собранием выбирали исполняющего обязанности. Насколько проходил обряд правильно, только специалист и ведает. Можно не сомневаться — молитвы знают наизусть, а вот насчет тонкостей поведения решает согласно практической сметке. Мы-прежние оба не особо религиозны, так что и я-нынешний не страдаю, обходя алтарь по часовой стрелке или против. Я в принципе не уверен в существовании богов. Но если есть магия, а она есть, память приводила кучу примеров, не подбрасывая мой лично случай, то лучше не строить из себя атеиста. Есть ОНИ или нет, от меня не убудет, если поведу себя в рамках здешних правил.
Благодарность бывает разных размеров. Большинство обходится голубем или курицей. Я приобрел козу, правда не постеснявшись поторговаться. Жрец ее зарезал с соответствующими литаниями[10]. В заключение я от себя лично выразил признательность и пообещал и в дальнейшем помнить, кто мне помогал. Когда обустроюсь, поставлю алтарь в своем доме, так что, будь любезна, великая, не забывай поклонника своего. Жрец одобряюще кивнул в конце моей краткой, однако достаточно эмоциональной речи и благословил, нарисовав корявой рукой колесо на лбу. Если честно, то мог бы все это проделать самостоятельно. Шаблон достаточно простой и гадать на внутренностях мне нет необходимости. Заодно и мясо бы досталось мне, а не ему. Вера такое допускает, но зачем жлобиться. К тому же теперь можно переночевать в его доме и разжиться на дорогу продуктами. Не воровать же, в самом деле, с огорода.
С утра отправился дальше в путь, и почти сразу пошел мелкий противный дождь. За барабанящими по капюшону куртки каплями дождя и занудным скрипом колес я среагировал слишком поздно. Непростительная ошибка. Наверняка был какой-то шум, но из-за поворота не услышал. Может, холм помешал. Прямо у дороги мужик оседлал бабу. Намерения его не представляли ни малейшей тайны, уж очень старался юбку задрать. Хуже того, чуть в стороне лежала девочка. Похоже, двинул ее со всей молодецкой дури, когда кричать стала. Останавливаюсь буквально рядом. Ему не до проезжих и заметил тоже в последний момент.
