так на меня, его обвиняй! – Она ткнула пальцем в сторону Марка, который закрыл глаза, как будто собирался уснуть. – Зачем он вообще пошёл за нами? – продолжила она. – Наверное, это он прятался в саду! Если он увидел, как мы вышли из отеля, он должен был вернуть нас обратно. Разве не так должны поступать взрослые?
– Простите, – проскрипел Зуби. – Не хочется вас перебивать, но мне пора идти.
– Что? – ахнула Мари.
– Краль отправил меня в изгнание. Если другие скреты увидят меня здесь, меня ждёт крошение-потрошение. – Зуби вытащил из дупла в дереве крепкую палку и мешок. – Я здесь оставил на хранение мои пожитки. Всё, что мне понадобится, чтобы начать новую жизнь. Я иду за горы.
– Но как же мы? – ужаснулась Имоджен.
– А вам придётся самим позаботиться друг о дружке, – сказал скрет, открывая мешок и вытаскивая оттуда тёплый плащ. – Идите в Ярославию. Разыщите принца Миро. Не сомневаюсь, он с радостью примет вас. – Зуби надел плащ, чтобы защитить свою бледную бугристую кожу. – Если я встречу серебристую бабочку, я расскажу ей, что с вами стряслось. И попрошу вернуть вас обратно домой.
– Но… сегодня же Рождество, – всхлипнула Мари.
Зуби, привязав мешок к палке, закинул её на плечо.
– Мне очень жаль, маленькие человечки, но я пытался вас отговорить. Теперь могу только пожелать всего наилучшего.
С этими словами он зашагал прочь и вскоре скрылся среди деревьев.
Имоджен молча смотрела ему вслед. На миг её посетило странное ощущение, будто кто-то невидимый внимательно наблюдает за ней.
– Зуби прав, – решила она. – Нам надо идти в Ярославию.
Имоджен повернулась влево. Нет, Ярославия явно не там. Она повернулась направо, но и с этой стороны деревья были какие-то незнакомые.
– Что за напасть! – в отчаянии крикнула Имоджен.
– Посмотри, – сказала Мари. – Что это?
– О чём ты?
– Там какой-то дом. Видишь? За деревьями.
Часть II
Глава 16
Неожиданное появление трёх незнакомцев не осталось незамеченным в Колсанейских лесах. Зима миновала, и в лесу кипела жизнь.
Жук с золотистым брюшком почувствовал вибрацию шагов. Он бросился прятаться, сверкая блестящим задом. Две чёрные белки, скакавшие по веткам, замерли и с любопытством уставились на людей внизу.
Но животные были не единственными наблюдателями. Приподнялись корявые ветки, чуть раздвинулись листья, и на девочек уставились неподвижные глаза с тонкими зрачками-щёлочками.
– Не помню, чтобы в этом лесу был дом, – сказала Имоджен. – Я думала, люди здесь живут на деревьях.
– Интересно, там внутри есть какая-нибудь еда? – В животе у Мари громко заурчало.
– Давайте пойдём и посмотрим, – решила Имоджен. – Может быть, тот, кто там живёт, покажет нам дорогу на Ярославию.
Она зашагала к дому, стараясь ни на миг не сводить с него глаз. Она смотрела так пристально, что глаза начали слезиться. Но загадочный домик постоянно ускользал из вида, то прятался за деревьями, то выныривал в совершенно другом месте.
Марк плёлся за девочками, и Имоджен проклинала его самыми последними словами. Единственный раз в жизни она была бы рада принять его помощь, но он вбил себе в голову, что всё вокруг – только сон.
Уже смеркалось, когда Имоджен в последний раз обернулась.
– Кажется, будто мы идём сто лет, – пожаловалась она.
Но когда она снова повернула голову, домик стоял прямо перед ней.
– Ты это искала? – хмыкнул Марк.
Имоджен не могла поверить глазам. Всё это было очень… странно. Она была уверена, что дом только что стоял намного дальше и совершенно в другой стороне. Смущённая и слегка раздражённая, Имоджен обошла вокруг домика.
В саду, прямо перед крыльцом, копалась в земле какая-то женщина. Рядом щипал травку белый пони, на спине у него сидела курица.
– Добрый вечер, – сказала женщина, выпрямляясь. – А я-то думаю, куда вы запропастились!
Имоджен и Мари переглянулись.
– Вообще-то нас тут быть не должно, – сказала Имоджен.
Эта женщина ей не нравилась: было в ней что-то странное, с виду она была молодая, но голос её звучал как у старухи.
– Откуда тебе знать, что должно быть, а что нет? – спросила женщина.
Волоски на шее Имоджен встали дыбом. Разве не этот же вопрос она совсем недавно задала Зуби?
– Мы не планировали сюда приходить, – уточнила она. – И не планировали, что дверь закроется.
– Конечно, вы этого не планировали. Но возможно, это было вам суждено. Что, если это ваше предназначение?
Мари выглянула из-за спины Имоджен:
– Что такое предназначение?
– Это история, написанная звёздами, – объяснила незнакомка и стряхнула землю с рук.
Марк вошёл в сад с видом хозяина.
– Этот сон определённо становится всё более странным, – заметил он, бесцеремонно разглядывая длинное одеяние женщины.
Но женщина вела себя так, будто не замечала Марка. Она сняла курицу со спины ослика и сунула под мышку.
– Не хотите съесть по тарелочке чесночного супа? – спросила она у девочек. – У меня как раз полная кастрюлька.
Глава 17
Внутри было совсем мало места: передняя комната была заставлена старой мебелью и склянками всех форм и размеров. Имоджен подумала, что эта странная женщина, наверное, барахольщица вроде тех, которых показывают по телевизору.
Около очага сидела ещё одна женщина, только у этой волосы были светлые. Имоджен обернулась на звук захлопнувшейся двери и увидела дряхлую старуху с курицей под мышкой.
– Дама во дворе пригласила нас войти! – поспешно крикнула Имоджен.
Ей не хотелось, чтобы люди думали, будто они вошли без разрешения. Но куда, интересно, подевалась женщина из сада?
– Какая дама? – спросила старуха.
– Та, что снаружи, – ответила Мари.
Старуха улыбнулась.
– Так это была я.
Имоджен прищурилась и поняла, что она говорит правду: лицо молодой женщины осталось на месте, хотя и скрылось под морщинами, но глаза остались такими же тёмными, и эта странная манера говорить никуда не пропала.
– Но женщина в саду была другая, – возразила Мари.
– Она была молодая, – брякнула Имоджен.
– Дома я выгляжу немного старше, – сказала женщина. – Таково время. Никто из нас не может полностью избежать его – даже я.
Она поставила курицу на пол и стала смотреть, как та ковыляет прочь.
– Немного старше?! – воскликнул Марк. – Да вы по дороге растеряли все зубы, голубушка!
Имоджен вся сжалась внутри. Неужели обязательно быть таким позорищем? Наверное, он всё ещё думает, что спит…
Но старуха как будто не услышала слов Марка.
– Я Очи, лесная колдунья, – представилась она. – Очень рада видеть вас в моём доме.
– Нет! – взвизгнула вторая женщина – та, что со светлыми волосами. – Никто им здесь не рад! Кто они такие и чего
