class="p1">— Даша, вспомнил, вспомнил! Я протез поставил, только сегодня, из-за него не узнаёшь, да?
— Узнаю, отчего же, — бормочет она довольно рассеяно.
Нельзя дать ей опомниться и сказать что-то осмысленное. Никки и так смотрит слишком внимательно и подозрительно. Никки здесь совсем не первый раз и вряд ли второй-третий. Скорее всего, это её любимое заведение. Как близко они знакомы с Дашей? Сдаст ли меня эта озабоченная докторица-официантка? Как вообще может быть так, чтобы утром она была там, а вечером тут, да ещё и в разных ипостасях?
— Белка, откуда ты его знаешь? — в голосе Никки чувствуется напряжение. Только что она с улыбкой звала меня обсудить некое дело и была совершенно спокойна, а теперь стреляет глазами, как настороженный зверь.
Белка? Утром была "Чёрка", правда, я и сам сменил цвет волос, благо могу позволить себе нанопокрытие. Но в Нижнем Городе, как я слышал, волосы обычно красят по старинке — краской.
— Да был один момент, — продолжает мямлить Даша.
Это надо срочно прекращать! Я делаю жест отправки сообщения и скидываю официантке-докторице визитку шкурки. Во всём есть плюсы — не придётся искать способ зайти на свой аккаунт.
— Надо обязательно созвониться, — тяну лыбу до ушей.
Вроде бы всё сделал правильно, но моё волнение не осталось незамеченным. Надеюсь, Даша уйдёт и я наконец-то узнаю, чего от меня хочет та, из-за кого я всё это затеял.
— Белка, клиентов нет? — живо спрашивает Никки.
— Да кто, кроме тебя, мог прийти в такое время?
Они неплохо знакомы, лучше, чем я предполагал. Хочется убежать, но я пытаюсь выглядеть непринуждённо. Вряд ли у меня хорошо получается.
— Садись к нам, раз ты его знаешь.
— А ты что затеяла? — Даша, которую Никки называет Белкой, любопытно сверкает глазами.
— Сейчас поймёшь, заодно и твоё мнение послушаем.
— О как, с каких пор моё мнение спрашивают?
— Белка, — Ники устало вздыхает и раздражённо бубнит, — просто принеси себе кружку и Упыря позови.
Я перестаю понимать, что происходит. Куда я попал, чего от меня хотят? Очень хочется свалить подальше, но второго шанса у меня точно не будет.
Официантка выходит из комнаты-поляны, а моя собеседница задаёт вопрос:
— Ты ведь не только информацию о людях умеешь искать со скоростью звука?
— Допустим.
— А что ещё умеешь?
Я отвечаю уклончиво:
— Я, может быть, много чего умею, а что нужно?
Не хочется выкладывать карты на стол до того, как объявлены правила игры. Во взгляде Никки читается уважительное недовольство. Мне казалось, она хочет нанять меня на работу, а теперь я в этом уверен и, плюс к тому, понимаю, что ей нужен для этого не полный идиот. Не уверен, что я прохожу по последнему критерию. Оттяпать себе руку и оказаться в непонятном месте в компании сумасбродной Даши, которая неизвестно что может выкинуть.
Дверь открывается, ломая иллюзию веток. Внутрь вваливается всё та же белокурая официантка. В руках у неё три кружки пива, а если судить блеску в глазах и румянцу на щеках, внутри ещё одна как минимум.
— Бе-елка, — тянет Никки, откидываясь на спинку лавки и закатывая глаза, — одну кружку, себе. И не пива же.
— А это всё мне! И не буду я пить эту горькую чёрную жижу!
— Ладно, Упырь поднимется? — на последнем слове она осекается, оно явно было лишним.
Я облегчённо выдыхаю. Если она ошибается, то можно как-нибудь выкрутиться. Людей, которые всегда говорят точно, правильно и не допускают просчётов, я разумно опасаюсь.
— Сказал, чтобы ты написала, зачем он тебе нужен в четыре часа утра.
— Да пошли вы все, — почти беззлобно рычит Никки и поворачивает голову ко мне, — Вадим, ты любишь узнавать чужие секреты?
— Допустим, — цежу ей в ответ, пытаясь изобразить лишь лёгкую заинтересованность.
Ещё как люблю. Из-за этой любви я тут сижу с железной рукой в компании пьяной докторицы-нимфоманки и подозрительной танцовщицы. Если бы не моё любопытство — я бы дома десятый сон смотрел.
— И деньги тебе наверняка нужны, — почти утвердительно продолжает моя, теперь уже совершенно точно, нанимательница.
— Ещё как!
Я вполне искренен. Деньги мне нужны, но есть нюанс, нужны они для того, чтобы дотянуться до её инфона и отдать долги, в которые я влез, чтобы оказаться здесь и сейчас. Только тут до меня доходит вся соль ситуации. Если бы я верил в судьбу — непременно сказал бы, что она играет со мной презабавнейшую шутку. Только мне не смешно ни капельки.
— Вот и славненько. Мы с товарищами очень хотим узнать, чем на самом деле занимается институт изучения и противодействия, ха-ха, ИИ.
В котором работает мой отец, мысленно добавляю я. Кое-что начинает проясняться. Теперь я на сто процентов уверен, что Никки напрямую причастна ко взлому папиного инфона.
— В смысле на самом деле? — я даже слегка подаюсь назад от недоумения. В названии же всё сказано, и так понятно, чем он занимается.
— А если они не ищут ИИ, не исследуют, как от него защититься, а создают его?
— Зачем? Они все хотят массово самоубиться? — спрашиваю я с ещё большим недоумением.
Неужели они всерьёз верят, что после ядерной катастрофы, когда всё ядерное оружие в мире жахнуло, кто-то захочет заниматься таким?
— Факты, Вадим, факты, — наконец-то она называет меня по имени. Фальшивому имени.
— Какие? Почему бы не выложить их в сеть?
— Не всё так просто, — Никки морщит нос, — улики косвенные, сейчас мы ничего не можем доказать. Шатнуть целый институт чистеньких, который по-любому связан с властью, с мэром — тут нужно что-то серьёзное!
Чистеньких, вот, значит, как в Нижнем Городе зовут обитателей Верхнего.
За стол плюхается человек, и я сразу догадываюсь, каким прозвищем его здесь называют. Лысая голова, длинное лицо, круги под глазами, красные зрачки. Не удивлюсь, если зубы острые. Как есть — Упырь. Он подслеповато щурится и протягивает руку, едва не опрокинув одну из Дашиных кружек.
— Константин.
Я жму ладонь по привычке правой рукой. Ощущения от протеза необычные. Когда я выхватывал нож, некогда было задуматься, как воспринимается обратная связь от железной руки. На самом деле железа там кот наплакал. В основном композитные пластики, резина. Покрашена, конечно, под металл — закон есть закон, искусственные части должны хорошо отличаться от естественных. Интересно, распространяется ли эта норма, например, на бионическое сердце?
— Так вот, ты желаешь поучаствовать? — дождавшись окончания ритуалов спрашивает Никки.
— Предположим, мне любопытно, — обращаюсь к будущей нанимательнице, ведь я всё равно не знаю, зачем здесь этот… Упырь.
Да я заживо горю от интереса, я готов прыгать и пищать от счастья! Я хочу знать,
