Ра деньги, она вряд ли нашла бы проводника.
Когда солнце стояло в зените, она, наконец, взяла себя в руки, рассудив, что в любом случае её ждёт смерть, так зачем бояться, если и так знает, что в итоге умрёт? Но начни она действовать, то, как знать, вдруг ей удастся выполнить поручение Смерти и спастись?
Положив некоторые вещи в перекинутую через плечо серую тряпичную сумку, забросив туда холстяные мешочки с травами, что могли пригодиться в дороге, флягу с водой, немного еды, Ра, перед тем, как выйти и запереть дом, заглянула в кувшин, из которого пила Смерть. Этот кувшин, стоявший на полке у входной двери, не давал ей покоя. Она осторожно, будто в нём скрывалось нечто ужасное, взяла его в руки, открыла крышку, готовая в случае чего швырнуть кувшин подальше от себя: очень ярким было воспоминание того, как прокисшее молоко обратилось в вино… или кровь?
Ра заглянула внутрь и всё же бросила кувшин, отпрянула от него в сторону, ударилась плечом о стену, а глиняные черепки рассыпались по полу. Ра, взяв швабру, что стояла в углу за дверью, медленно перевернула ею один черепок. Она не успела понять, что увидела и, обнаружив, что предмет под черепком является ни вином, ни кровью, ни молоком, а чем-то твёрдым, тёмно-красным, подошла ближе. Страх на время улетучился, уступив место изумлению: на дощатом полу лежал, размером с куриное яйцо, цвета красного вина, рубин, по которому проходили многочисленные трещины.
— Вот так молоко прокисло… — проговорила она, не решаясь поднять камень, и усмехнулась.
Дом остался позади, Ра шла в поселение, в сторону которого ни так давно отправила Арона. В кармане дорожного плаща лежал завёрнутый в платок рубин, на плече висела довольно тяжёлая сумка, а в сердце скреблась тревога.
Вечером Ра уже сидела в небольшом трактире с потемневшим от старости полом и ела похлёбку, щедро приправленную зеленью.
Трактир принадлежал родителям её подруги. Она знала Скери с самого детства и очень её любила.
Подруга сразу поняла, что что-то произошло, поэтому всё время, пока Ра ела и пыталась вести себя непринуждённо, Скери внимательно смотрела на неё своими серыми-голубыми глазами, в которых мерцал интерес пополам с беспокойством.
Ра хотела рассказать ей о том, что с ней случилось, но боялась навлечь на неё беду, поэтому на все вопросы отвечала туманно.
— Я тебе потом всё объясню, — пообещала она, — а пока можешь мне кое с чем помочь?
— Да-а? — вопросительно-утвердительно протянула Скери.
— У тебя карта Илиндора есть… на ней земли, что за пределами города, указаны? — Ра старалась, чтобы её голос звучал спокойно, но Скери всё равно насторожилась.
— Кажется да, я точно не помню… А что? — вопросительно приподняла она брови.
— Можешь мне дать её на время? — голос всё-таки дрогнул и Скери выжидающе, пристально посмотрела на Ра.
— Хорошо, я поищу её, — согласилась подруга, поняв, что объяснений так и не дождётся.
— И ещё, у вас есть комната свободная? Можно я сегодня здесь переночую? — Ра отставила от себя пустую тарелку и отломила маленький кусочек хлеба, ела она всегда медленно, в отличие от Скери, которая давно уже забыла об ужине.
— Свободных нет, но ты можешь переночевать со мной… Что случилось? Я же вижу, что что-то не так.
— Пожалуйста, — почти с отчаяньем попросила она, — не спрашивай. Я когда вернусь, всё тебе расскажу, хорошо? — «если вернусь», добавила Ра про себя.
— Ладно, — напряжённо произнесла Скери и бросила на неё обеспокоенный взгляд.
Они ещё долго разговаривали, а когда стемнело и посетители трактира притихли, а некоторые, под властью выпитой браги, заснули прямо за столом, подруги отправились в узкую, тёмную комнату Скери. Шкаф, низкая кровать у окна, широкий подоконник, скрипучие половицы, Ра было уютно здесь. Комната Скери всегда отзывалась на их появление внимательным безмолвием, и Ра нравилось это.
Они легли на кровать и вскоре заснули, что было удивительно: она не ожидала, что сумеет так быстро уснуть. Но даже во сне ей не давали покоя мысли о предстоящем походе. Утром начнётся новый виток её жизни… Возможно, последний виток.
Второй день со встречи Ра со Смертью наступил вполне обычно. Подруги проснулись практически одновременно, посмеялись друг над другом, ведь волосы у обеих после ночи были спутаны, глаза заспаны, а голос звучал низко и приглушённо и, умывшись, стали собираться кто куда: Скери — помогать родителям с делами трактира, Ра — выполнять поручение Смерти.
Карту Скери нашла, на ней действительно были указаны земли за пределами Илиндора, но «Лунного озера» на карте не было, однако Ра всё равно заимствовала её себе.
На прощание она внимательно посмотрела на Скери: милая ямочка на небольшом, аккуратном подбородке, глаза как у котёнка, длинная, отрастающая чёлка русых волос, по которым солнечный свет плясал золотыми искрами… Ра хотела запомнить её. Увидятся ли они снова?
После очередных вопросов, на которые Скери так и не получила ответы, Ра ушла…
Она шагала по узкой дороге, мелкие камни и песок приятно шуршали под её ногами, над головой было голубое небо и палящее солнце, тёплый ветер трепал её заплетённые в косу волосы, и Ра было грустно.
Она покинула дом, в котором прошло её детство, оставила подругу, так и не рассказав ей, что, возможно, они больше не увидятся, и теперь направляется в Нижний мир, о котором ходят такие истории, что кровь стынет в жилах.
В детстве Ра любила страшные истории, с удовольствием слушала их, а потом, засыпая, жалась поближе к матери, боясь темноты. Это потом она могла спокойно засыпать в пустом доме, сама ведь захотела жить там одна. У матери Ра заболела близкая родственница. Тётя не могла ходить и ей требовался уход. Её бы перевести в дом Ра, но тётя не вынесет долгого переезда. Ра сказала матери, что останется здесь, что так будет удобнее, ведь у тёти очень маленький, бедный дом, где жить вчетвером тесно. Да, вчетвером, есть младший брат, который уехал с матерью.
Без Ра им легче, свободнее, к тому же она часто болеет, и ей не хотелось создавать им ещё больше проблем, да и старый дом будет в сохранности, ведь она присмотрит за ним, а значит, в случае чего, им будет куда вернуться.
Но теперь дом остался пустым и одиноким, только лес угрожающе склонялся над его крышей, да ветер сквозь щель под дверью врывался в тёмную комнату.
Ра вздохнула. Плохое настроение отодвинуло страх на второй план, а когда страх хоть немного покидал её, то на его место приходила
