— Они в багажнике. Я в них не вожу, — ответила она.
— Я немного удивлен, что такая защитница природы, как вы, имеет автомобиль.
Она улыбнулась:
— А у меня его и нет. Но если я не могу попасть в нужное место другим путем, я арендую машину.
— Хм. — Он почувствовал себя глупо.
— Не стесняйтесь менять температуру или музыку, — сказала она, когда он забрался на пассажирское сиденье.
Она была милой, а он — невежливым и ворчливым.
— Все нормально, — ответил он. — И простите меня. Не хочу показаться сварливым.
Она погладила его по руке, и его кожу стало покалывать в местах прикосновения ее пальцев.
— Бедная маленькая сова. Поверьте, то, что нам предстоит увидеть, стоило раннего подъема. Надеюсь, что погода нас не подведет.
— Бабочки не любят дождь?
— И ветер тоже. Они любят тихую, ясную погоду, — ответила Элис. — Пасмурный день тоже неплох, но без ветра. Хотя я кое-что припасла на случай, если придется немного схитрить.
— Будете жульничать? — Хьюго был заинтригован.
— Посмотрим. — Она завела машину. — Пока можете вздремнуть, если хотите.
Хьюго не собирался спать, хотя и разговаривать не хотелось. Однако, убаюканный теплым солнечным светом, льющимся через окна, и мягкой фортепианной музыкой, он действительно задремал. А когда снова открыл глаза, они ехали по грунтовой дороге и были непонятно где.
— Где мы? — спросил он.
— В долине горичного болотника. Названа так в честь одного из растений, которые здесь растут. — Она проехала через просвет в живой изгороди на поле. Под деревьями было припарковано еще несколько машин.
— Хотите кофе перед прогулкой?
Он не стал отнекиваться.
— Да, пожалуйста.
— Черный, без сахара, — предупредила она. — Я так и не избавилась от студенческих привычек.
Она достала термос и разлила кофе по чашкам.
— Спасибо.
После кофе он почувствовал себя человеком.
Элис переобулась.
— Готовы?
Он последовал за ней по узкой и слегка влажной тропинке.
— Что-то я пока не вижу никаких бабочек, — заявил он прокурорским тоном несколько минут спустя.
— Будьте терпеливы, — спокойно ответила она. — Они могут быть в камышах. Смотрите, вон репейница и павлиний глаз. — Она указала на пурпурные цветы вдоль тропинки, и он увидел бабочек, отдыхающих на цветах, с распростертыми крыльями.
Они пошли дальше, и Элис указывала на разных бабочек. Хьюго давно не видел столько бабочек в одном месте, и это его поразило.
Птицы весело щебетали, солнце ярко светило, и, хотя на поле, где она припарковалась, стояли другие машины, они не видели ни одного человека с тех пор, как приехали. Казалось, они бродят по какому-то волшебному оазису.
— Думаю, мне придется немного схитрить, — сказала она. — Есть одна особенная бабочка, которую я очень хочу вам показать. Сейчас как раз время ее появления на свет, и погода почти идеальная, но я не хочу рисковать. Не хочу пропустить это чудо. — Она сняла с плеча рюкзак и достала букетик турецкой гвоздики, который аккуратно положила на землю.
Он удивленно посмотрел на нее.
— Значит, бабочек очень привлекают эти цветы?
— Да. Гусеницы питаются горичником болотным, потому здесь главная среда обитания этого вида, а бабочек привлекает запах турецкой гвоздики и нектар. — Она улыбнулась. — А теперь нужно набраться терпения и немного подождать.
Терпение не было главной добродетелью Хьюго. Но рядом с Элис он был готов ждать сколько угодно.
И наконец, они увидели ее. Бабочка грациозно пролетела над камышами, прежде чем приземлиться на букет цветов. Она была размером с его ладонь, кремово-желтая с черным, темно-синяя полоска и два красных пятна на нижней паре крыльев, изогнутых вниз, как ласточкин хвост.
— Это невероятно, — прошептал Хьюго.
— Махаон, — шепнула она в ответ. — Обитает только в этом регионе.
Она привела его сюда посмотреть на редкую бабочку. Самая большая бабочка, которую он когда-либо видел. И вдруг он понял, почему она так любит этих насекомых. Бабочка его околдовала. Как и Элис Уолтерс.
А он не готов к такому.
Насытившись нектаром, прекрасный махаон улетел.
— Это потрясающе, — восхищенно заметил Хьюго. — Я понял, что этот вид обитает только здесь, а можно их вывести в Лондоне?
— Местный вид нет. Их нужно импортировать, и они смогут жить только в павильоне бабочек.
Больше она ничего не добавила в надежде, что за нее это сделают бабочки.
— Посмотрите вон туда, — указала она рукой.
Он повернулся и увидел стайку стрекоз с великолепными бирюзовыми крыльями.
Хьюго был очарован всем происходящим. Элис оказалась права: ради такого зрелища не грех подняться и на рассвете. И, что самое приятное, на обратном пути к машине они увидели еще несколько махаонов на небольшой полянке из желтых ирисов.
— У меня просто нет слов, — признался Хьюго.
— Рада, что вам понравилось. Первая встреча с махаоном всегда незабываема. — Элис улыбнулась. — Сейчас мы поедем дальше на север. Но болотистой местности больше не будет. Хочу показать вам луг полевых цветов, который можно повторить и в саду Розмари.
— Тогда вперед! — с воодушевлением воскликнул Хьюго.
Его энтузиазм вселил в Элис надежду, что у проекта есть шанс. А вот его улыбка вызывала в ее душе ненужный трепет. Мужчины в ее жизни приносили одни разочарования. Все они хотели ее переделать. Для одного она была недостаточно светской, для другого не столь женственной, а третий вообще считал ее ботаником.
Элис всегда знала, что внешность обманчива. Но в мире таких, как Брант или Хьюго, всегда встречают по одежке. Да и сам Хьюго, с его дизайнерскими туфлями и строгими костюмами, был образцом для подражания. Совершенно очевидно, что если она позволит себе влюбиться в него, то останется с разбитым сердцем. Элис не хотела рисковать. Будет гораздо разумнее сохранить между ними чисто деловые отношения. А зов плоти при нечаянных прикосновениях и душевный трепет от его улыбки следует просто игнорировать.
Через час, когда они подъезжали к небольшой деревушке, в животе у Хьюго громко заурчало.
— Намек, что нужно поесть? — спросила Элис.
Хьюго поморщился.
— Извините. Мы так рано выехали, а на завтрак я съел только банан.
— Надо было раньше сказать, мы бы уже перекусили.
— Ваши бабочки меня отвлекли.
— Да, они такие, — улыбнулась Элис. — А вот и паб. Давайте остановимся на ланч.
