– И вы все это узнали от Джубы? – спросил я.
– Нет, конечно! Я только расспросил его о том, что его народ знает о ледяном барьере. Его рассказ подтолкнул меня, хотя и без Джубы я знал все остальные факты. Мы были слишком беспечны…
Опасность неодолимого ветра
МЫ СНИЗИЛИ СКОРОСТЬ и тут же почувствовали удары ветера, о котором говорил Эдмунд. Он набрасывался на нас сзади и становился все яростное и сильнее. Вскоре силы ветра хватало, чтобы сани ехали без помощи тросов, и иногда они ехали даже быстрее, чем наша машина, а туземцы в ужасе цеплялись друг за друга.
Эдмунд смог на какое-то время справиться с кораблем, направляя его против ветра, но, как он признался, с этими обстоятельствами он был не в состоянии совладать, и мы оказались в совершенно беспомощном положении, словно корабль, попавший в тайфун.
– Конечно, я мог бы отрезать тросы саней и, бросив туземцев, улететь отсюда, – сказал Эдмунд. – Но я никогда этого не сделаю. Я взял этих существ под свою опеку, и я обязан вытащить их отсюда. Если бы для них было место на корабле, все бы было хорошо… Да, у меня получится! – прибавил он через мгновение. – Я догоню сани, закреплю их прямо под кораблем, как корзину воздушного шара, и мы улетим отсюда. У нас достаточно мощности. Это только помещение у нас маленькое…
Однако сказать – одно, и сделать – совсем другое.
К тому времени мы оказались среди льдов. Нас окружали огромные ледяные торосы, хотя ничего напоминающего ледяные горы, о которых говорил Эдмунд, не было. Наш бессменный штурман направил корабль в укрытие, спрятал корабль от ветра за одним из торосов, где ветер был не таким сильным. Небо у нас над головой было чистым и безоблачным, но у горизонта клубились и быстро двигались огромные скопления массы пара.
Связав две пары саней вместе, мы закрепили их на высоте в десять футов от корабля. Туземцев на время работ отвязали, и они стояли рядом и смотрели на происходящее в замешательстве, но спустя пять минут их вновь усадили на сани. Мы поднялись в машину и снова запустили двигатели.
– Мы полетим прямо вверх, – пояснил Эдмунд, – пока не окажемся выше бури. Потом полетим над горами и приземлимся на другой стороне в целости и сохранности.
Это был прекрасный план. Мы полностью доверяли нашему лидеру и верили в то, что все пойдет как задумано. Но судьба распорядилась иначе. Даже гении иногда ошибаются.
Ветер наносит ответный удар
КАК ТОЛЬКО МЫ выскользнули из-под защиты торосов, нас настиг ураган. Он был таким сильным и свирепым, что в мгновение ока наш корабль потерял управление. Он завертелся, словно юла, и нас понесло вперед, а сани поволокло в другую сторону и стало болтать, точно кисти на шторах. Каким-то чудом бедные существа, что были привязаны к ним, не выпали, не погибли, несмотря на чудовищные рывки.
К счастью, прежде чем отправиться в полет, Эдмунд лично убедился, что все пассажиры саней надежно привязаны. В течение двадцати минут мы, вероятно, пролетели больше миль, чем за все путешествие, не имея возможности никак повлиять на ход событий и остановить эту безжалостную гонку. Мы не смогли подняться повыше, де воздух более разряженный. Нас швыряло из стороны в сторону, и большую часть этого безумного полета мы просто катались по полу корабля. Шум был просто ужасный, и никто не пытался ничего говорить.
Заслонки на окнах были открыты, и вдруг перед мной открылась картина, осознав которую я понял, что нам пришел конец.
Наша машина неслась через густые облака кипящих паров, которые внезапно, на моих глазах, разошлись в стороны. И я увидел, что мы, словно пушечное ядро, несемся прямо на стену сверкающего льда, искрящуюся языками синего пламени.
Я был ужасно потрясен, понимая, что вот-вот, и наша машина, врезавшись в стену, разлетится, словно яичная скорлупа. А за этим должно было последовать ужасное падение – дальше и дальше!
Глава VI
Затерянные в ледяных горах
ЕСЛИ БЫ МЫ заметили опасность раньше и не катались по кораблю от сильной тряски, возможно, Эдмунд смог бы предотвратить столкновение, даже несмотря на то, что машина не подчинялась управлению. Точно так, как он уворачивался от шальных метеоров, используя «атомные реакторы» для рывка. Но в этот раз у нас не было никаких шансов. Удар о глыбу оказался не таким сильным, как я боялся, и корабль не разбился на куски.
Но падение было ужасным!
И лишь одно спасло нас от смерти. У основания гигантского утеса, к которому прибил нас ветер, лежала огромная куча снега, в которую мы и угодили. Всех нас сбило в кучу, а корабль и сани запутались в тросах.
Удачно, что прочные стеклянные окна не разбились. Нам с трудом удалось подняться на ноги, так как машина лежала на боку. После чего Эдмунду удалось открыть дверь. Перед выходом он заставил нас надеть наши меха, но даже несмотря на это, холод снаружи оказался нестерпимым.
Впрочем, туземцы не обращали на него никакого внимания. Ни один из них серьезно не пострадал. Они были крепко привязаны к саням, и Эдмунд сам проверял, насколько крепко, перед тем как мы выскользнули из-под защиты торосов. Мы отвязали туземцев и стали изучать сложившуюся ситуацию.
Перед нами поднималась отвесная ледяная стена, вершина которой терялась в клубящихся облаках, и ветер чуть выше нас ревел, словно Ниагарский водопад. В воздухе было полно ледяной пыли и кружились отдельные снежинки. Из-за этого мы не могли видеть ничего дальше десяти футов.
Опасности, которые поджидали нас среди ледяных гор
– МЫ ДОЛЖНЫ УБИРАТЬСЯ отсюда как можно скорее! – прокричал Эдмунд. – Давайте скорее чинить корабль!
Мы тут же принялись за работу. Джуба один помогал нам, выполняя распоряжения Эдмунда. Вскоре мы выпутали сани из тросов и прикрепили их к машине должным образом. Затем мы снова расселись на местах, а Эдмунд начал разбираться с двигателем.
Через десять или пятнадцать минут он сказал, что машина повреждена, но будет работать, и как только мы снова усадим в сани туземцев, мы сможем стартовать. Это оказалось не так просто, потому что все они были испуганы, они бы, наверное, разбежались, если бы знали, куда бежать. К тому же они понимали, что с нами они будут в большей безопасности. Когда же мы вновь рассадили их по своим местам и привязали, мы вернулись в машину.
– Вы заметили, что ветер то и дело меняет направление? – обратился к нам Эдмунд. – Это дает нам шанс!
Мы так и не поняли, что он имел в виду. Но главное в том, что он понимал, о чем говорил. Этого было достаточно.
– Когда порывы стихают, – начал он объяснять, – потоки воздуха снова направятся к поверхности утеса – и тогда нас понесет в нужную сторону. У меня нет сомнений, что там, среди этих ледяных гор, есть проем, через который и задувает ветер. И если мы сможем пересечь горный хребет, то по ту сторону наверняка сумеем найти какое-нибудь убежище. Ну а потом мы доберемся до тех мест, где нет ветра, где царит штиль.
