Внутри и вправду оказалось тепло. Но оттого не многим уютнее, чем на пустынных улицах Ньюдерборга. Шаги гулким эхом отражались от стен и высоких сводов залов, коридоров и широких каменных лестниц. В очередном коридоре мои сопровождающие замедлили шаг, останавливаясь возле высоких железных дверей, которые тут же с душераздирающим скрежетом распахнулись.
— Как ты посмел явиться сюда, мальчишка?! — пробасил, не слишком изменившийся с нашей первой и единственной встречи правитель Северных земель Вергон.
Всё та же кряжистая фигура, заплетённые в множество мелких косичек светлые волосы, то же суровое лицо с квадратной челюстью и холодным взглядом голубых глаз.
— И вам долгих лет жизни, — не поддавшись на оскорбление, я слегка склонил голову в знак уважения, и коротко добавил: — Прибыл с предложением.
— За наше золото убрать свои корабли с моего побережья? — не без ехидства, поинтересовался правитель, но всё же отступил в сторону, пропуская меня внутрь помещения.
Сопровождающие ринулись ко мне в попытке изъять всё оружие, но Вергон их остановил:
— Мальчишке не выгодна моя смерть. Лучше пошлите за лекарем и вином.
От этого пренебрежительного обращения меня аж покорежило, но в моем положении не стоило придираться к словам.
За дверями оказался кабинет. Мрачный? Не то слово! Особенно если учесть, что его стены украшали всевозможное оружие и трофеи в виде чучел невиданных мною прежде тварей. Видимо в горах всё же кто-то водился, и с этим кем-то совершенно не хотелось встречаться. Литое металлическое кресло отделанное кожей, заставленные книгами стеллажи из металла, пара опять же металлических стульев для гостей и о чудо — потемневший от времени, но всё же деревянный стол! Окна закрывали не пропускающие свет плотные шторы, а несколько канделябров, едва разгоняли мрак. Дополнял картину огромный камин, где потрескивая тлели угли.
Хозяин занял своё место, жестом пригласив меня присаживаться. Вино и пара бокалов появились перед нами как по волшебству. Слуги повелителя были расторопны и почти незаметны. Едва мы остались одни, и на меня буквально посыпался шквал не слишком справедливых обвинений и упрёков. Пришлось их выслушать.
Выяснилось, что уже третью неделю берега Северного континента непрестанно атакуют с моря. Торговля встала, суда со снабжением просто не достигают цели. Мирные прибрежные поселения грабят, стариков зачастую щадят, мужчин убивают, а женщин и детей увозят, скорее всего на восток, где процветает работорговля. Зачастую удается отбиться, но, увы, не всегда. В стране хаос и голод, все силы брошены на защиту побережья, но оно слишком протяженное, и местами подступы к поселениям почти непроходимы, а захватчиков с каждым днём становится всё больше и больше. Вергон был уверен, что это именно Бенгольд за что-то осерчал и спустил на них своих каперов. Пришлось его разубеждать, объясняя сложившуюся на родине ситуацию.
Стук в дверь прервал мой рассказ, который по сути и так был почти закончен. Низко кланяясь вошёл седовласый сгорбленный старец, и с профессиональным интересом окинул взглядом мою окровавленную щеку. Вскоре помещение заполнил едкий запах явно спиртосодержащих мазей и настоек. Я скрипел зубами, не без труда сдерживая рвущиеся наружу стоны боли. Здешнему лекарю самое место в пыточной работать, а не живых людей лечить. Казалось он кожу с моего лица сдирал слой за слоем. Когда старик ушёл, я с облегчением выдохнул и залпом осушил стоящий на столе серебряный кубок.
— И в чём я был не прав? Творящееся с моим народом — это итог безвластия и безнаказанности в вашем государстве, — резюмировал правитель.
— Как я понимаю, все кто был верен отцу сейчас либо убиты, либо в темницах, — согласно кивнул я. — Если всё вернуть…
— Ты жаждешь свергнуть брата. Это нам на руку, но нет гарантии успеха и я не собираюсь оставлять побережье без защиты…
— Не думаю, что нам потребуется вся мощь вашей армии для захвата власти в Бенгольде, — прервал его я.
— Даже если так, — отпивая из золотого кубка вино, правитель буравил меня ледышками голубых глаз. — Как ты, мальчик, собираешься переправить туда войска? Много ли людей примет на борт твоё судно?
Вот это и мне виделось проблемой, решения которой пока не было. Но главное, дело тронулось с мертвой точки. Пусть помощь мне пока не обещали, но и не отвергали такую возможность.
— Такие шаги с наскока не предпринимаются, — почесал гладко выбритый подбородок Вергон. — Долго сидеть в полуосадном положении ожидая когда ты вернёшь себе трон и наведешь в государстве порядок, совершенно не хочется… — задумчиво произнес он, и умолк что-то обдумывая.
А какие варианты у меня? Можно отправиться обратно и попытаться найти оставшиеся лояльными капитанов, и привлечь их на свою сторону. Рискованно, но в глубокой теории осуществимо. В конце концов можно попытаться отыскать эскадру Дэнриса Брайка. Этот капер славился своей преданностью короне, и судя по тому как он уходил из столичного порта после переворота, Брайк явно не согласен с политической точкой зрения нового правительства.
— Кхм, — вывел меня из задумчивости Вергон. — Предлагаю сделать так: мы выделяем вам право и место на временное проживание в Ньюдерборге. Вы, с командой занимаетесь отловом пиратских судов и передаёте их в наше полное ведение, в качестве компенсации нанесенного ущерба. В идеале с частичным сохранением команды, мы-то в мореходстве не сильны. С их помощью организуем защиту прибрежных территорий. Это будет честный обмен. Тем временем возможно найдутся суда, способные к переправке войск в Бенгольд. Ведь отправляясь сюда ты не рассчитывал, что мы самостоятельно доберёмся до ваших берегов?
Сколько это может занять времени? Месяц? Вряд ли. Полгода минимум, если мы не найдем ещё каких-либо союзников. На этот раз нужен кто-то не на суше, а на бескрайних просторах океана.
Едва я собирался дать положительный ответ, как Вергон подозрительно встрепенулся, и произнёс:
— И ещё, слышал я что принцесса Ареана чудо как хороша собой…
У меня всё в груди похолодело от такого вступления.
— Требую её себе в жены, — твердым, не терпящим противоречий тоном, припечатал Вергон, давая тем самым понять, что условия озвучены и обсуждению не подлежат. — Пора проститься с холостяцкой жизнью.
Мог ли я вот так распоряжаться судьбой сестры? И были ли у меня альтернативные варианты?
— Вам, принц Годар, выделят покои здесь, в замке, — спустя тяжёлую минуту молчания, вернувшись к соблюдению требований этикета, добавил правитель. — Отдохните, подумайте. К утру я рассчитываю услышать ответ.
В этих словах так и слышалось: "положительный". Он знал, что у меня по сути не было выбора, и безжалостно играл на этом.
— Что будет в случае отказа? — на всякий случай поинтересовался я, на что собеседник лишь неопределенно пожал могучими плечами, давая мне возможность самостоятельно предугадать дальнейшее развитие событий.
