— Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.
Я указала.
— Если хотя бы часть из того, что вы рассказали — правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… — Змий оглянулся — Нет, не здесь…
— Неподалеку селение есть, — подсказала я. — Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.
— Вот и выход нашелся. По коням!
— Эй, хозяйка, не время идти наперекор…. Залазь обратно, я быстрее довезу.
— Ты, Сивка, может и быстрее. Но в этом лесу я предпочла бы быть ближе к земле.
— Кикиморы, — спокойно ответила я. Маленькие лесные жители, могущие стать большими проблемами. Обычно их леший в узде держит и на прохожих бросаться не дает. Но почему-то среди этих деревьев, я хозяина не чуяла. Куда его кикиморы деть могли? Али сам ушел?.
Я тронула за поводья, и Сивка послушно потопал сзади. Лес встретил нас веселым гомоном и неким интимным полумраком. Истоптанная дорожка петляла как заяц. Я слышала стук копыт лошадей своих товарищей далеко впереди и быстро пошла на звук, пытаясь их догнать.
15
Не пройдя и ста шагов, я остановилась. Да так резко, что Сивка уткнулся мордой мне в плечо.
— Ловушка, — кивнула я на круглую маленькую поляну, показавшуюся впереди. Мой конь присмотрелся и согласно кивнул:
— А как же эти… прошли?
— Думаю, они как раз и не прошли, — все так же спокойно сказала я. — Не понимаю, где леший. Сивка, это странный лес. Такое чувство, что он магией заполнен просто до краев. Словно все силы природные, что из земли кощеевой ушли, теперь здесь обитают. Такой лес сам по себе живет, могучим противником стать может.
— И что теперь делать будем?
Я задумалась. Можно было потребовать свое по праву, топнуть ножкой, рыкнуть зверем, и я почти уверена, что мне товарищей на блюдечке бы доставили. Вот только… не будет ли на этом блюдце еще морковка с петрушкой, да специй немного для вкуса. Нет, как ни хотелось увидеть Змия в запеченном виде с яблочком во рту, рисковать Елисеем не стоило.
— Знаешь, Сивка, я так и не сняла с тебя привязки к царевичу. Так что по нити мы его в два счета найдем.
Конь понимающе кивнул. Я прислушалась к себе и повернула налево. Деревья стояли так тесно друг к другу, словно специально путь преграждали. Я погладила по коре одно, потом другое и попросила:
— Лес могучий, дай мне и путникам моим пройти. Я не со злом здесь. Не покорить тебя пришла, не воли лишить и не магию твою забрать. Позволь нам путь свой продолжить, — я не успела договорить. Вокруг меня замерцали маленькие огоньки глаз, и из-за каждого дерева показалась мохнатая голова "кикиморы обыкновенной". "Довольно крупные особи", — подумалось мне.
— Ты! — загомонили они, не перебивая, но как-то дополняя друг друга. — Ты царица лесная! Мы не смеем задерживать тебя! Но люди наш лес обходить должны!
— Простите нас, — не оборачиваясь на звук, я продолжала смотреть прямо перед собой. Кикиморы, как и каждый лесной зверь, реагировали на резкие движения. Начнешь вертеться, и могут напасть. Увы, этот народец недостаточно умен, чтобы обдумать последствия. — Мы не знали ваших правил.
— Люди несут смерть! Колдуны несут жестокую смерть! Они умрут здесь! Ты можешь пройти!
— Я не могу уйти без них.
— Они умрут здесь… — повторили мне. Терпение испарялось как вода из кипящего чайника. Я не чувствовала зла в этом месте, но самоуверенность кикимор-переростков меня раздражала. Я просила их. Теперь я буду требовать!
Резко встав на колено, я опустила руку на землю:
— Расступись передо мною!
Послышался страшный шум. Деревья шатались, земля поднималась как волны на море, и в результате передо мною образовался неширокий коридор, ведущий куда-то в глубину леса.
— Идем, Сивка, — грозно сказала я, не обращая внимания на завывающих кикимор.
— Ты страшна в гневе, хозяйка, — хихикнул конь.
— Эй-эй, — махнула я на него рукой. — Сделай серьезную морду! Нас здесь теперь должны бояться. — Мне пришлось положить руку на спину Сивки, чтобы не шататься. Показательное выступление отняло много сил. Благо, что вокруг было из чего резервы пополнять. Сивка окинул меня встревоженным взглядом:
— Там, впереди, кстати говоря, еще одно скопление магии.
— Да, тоже ловушка, — я взмахнула руками и добавила. — Была. Идем скорее, пока местная власть наших "товарищей" не слопала.
— Думаешь, может? — тряхнул гривой конь.
— Еще как! Кикиморы — мастерицы наваждения. Думаю, даже Змий не поймет, что происходит, пока слишком поздно не будет.
Идти пришлось недолго. Буквально на следующей поляне мы обнаружили пропажу. Это было не сложно, учитывая, что Елисей и Змий ходили по кругу с несколько потерянными лицами. По поляне клубился густой туман. Он, наверное, и служил способом для отвода глаз. Я ступила вперед, дунула изо всех сил и на поляне разом посветлело. Путники заозирались:
— Я же говорил, что куда-то не туда зашли! — обиженно заявил колдуну царевич.
— Таки да, — подтвердила я и усмехнулась. Уж больно комично выглядел Змий в своем молчаливом недоумении. — Ну, вы так и будете по полю круги нарезать?
— Что здесь было? — подал, наконец, голос колдун.
— Это стандартная магия кикимор.
— Чушь, — гордо вскинулся Змий. — Я не имею сложностей в преодолении столь мелкой волшбы.
— Охотно верю, — не стала спорить я. — Вот только здесь нету лешего, а магия кикимор во сто крат усилена лесом.
— Я не понял. Мне казалось, везде, где есть хоть несколько деревьев, должен быть свой леший…. этот… хозяин дубравы?
— Я думаю, лес просто не принял никого извне. Он слишком силен, чтобы подчиняться кому-то с такой примитивной магией, как у лешего. Но нам тоже не стоит задерживаться здесь. Я ополчила против себя кикимор, когда пришла за вами и не хочу ночевать под их пристальными взглядами.
— Выход там? — указал Змий на мою самодельную борозду.
— Нет, — подленько хихикнула я. — Выход там!
Я подошла к деревьям с противоположной стороны поляны:
— Ну, так как, великий лес? Ты сам расступишься передо мной? Или мне повторить воспитательные процедуры?
Больше здесь преград для нас не было.
