— Как зачем? — искренне удивился Елисей. — А как же слава? А как же честь богатырская?
— Ну, допустим, по чести и мы с тобой ничем витязям не уступаем. А слава… Она имеет две стороны. Пока не пришла, по ней плачут. А придет — плачут от нее.
— Ничего ты, бабушка, не понимаешь, — беззлобно гнул свое Елисей. — Один богатырь целого войска стоит! Супротив врага лютого выйдет и всех положит. Гадов ядовитых, драконов заморских одним ударом на землю валит.
— Так ты что ж думаешь, что богатыри в одиночку по королевствам ходят, подвиги ратные совершают? А вместе собираются только для рисунков портретных?
— А как же иначе? Я вот, когда с меня волхв заклятие снимет, тоже пойду в люди. За славой!
— Тебе не о приключениях да забавах думать надо, а о государстве своем! — наставительно сказала я. — О податях, о суде праведном. Чтобы люди на земле твоей безбедно да безопасно жили, тогда и в витязях разных нужда отпадет.
— Откудова тебе знать, бабушка, что царевичи делать должны? — усмехнулся Елисей. — Поди ж, сама никогда на моем месте не была, и не будешь.
Я только горько усмехнулась. Была я. Да что с того? Давно это было, в другой жизни. Кажется иногда даже, что с другим человеком.
— Погоди, Елисей, а что ты тут только что про заклятие говорил?
— А это… Волхв, будь он неладен, наложил…
Царевич явно засмущался. Я подбадривающе улыбнулась:
— Расскажи, юноша. Может, помочь тебе смогу.
— Да я… это… Расти начал… Сильно… Вширь. И волхв меня решил на диету посадить.
— На что? — удивился Змий, все это время внимательно, но молча слушавший нас. Иногда я ловила на себе его взгляд, но старательно делала вид, что ничего не замечаю.
— Вот и я сначала подумал, что это трон размера "три царя". А оказалось, это когда есть ничего нельзя. Я долго сидел! До самого вечера. А потом волхв не выдержал и сам меня накормил.
— Не выдержал? — переспросила я.
— Сказал, что если мне еды не дать, челядь пропадать начнет. Правда, что он в виду имел, я так и не понял….
— А… — догадливо протянули мы со Змием в один голос.
— Ну вот…. Тогда он и придумал это заклятие. Я могу теперь все что угодно есть. В любых количествах. Все одно — что лишнее да вредное, уходить будет. Ничего сверх нормы не задерживается.
— Интересное заклинание… — оценивающе протянул Змий. Я согласно кивнула. Теперь и ягодки волчьи на ужин мне понятны стали. Сильный, однако, волхв при царе-то. Такую магию навести не каждый сможет.
— Да? — обиженно ответил Змию царевич. — Интересное?! Посмотри на меня! Я же худой, как березка молодая!
Я честно окинула Елисея взглядом. Действительно, волхв перестарался. Особенно, если у Елисея в планы входило стать богатырем.
— Ты, бабушка, не смотри на объем мускулов! — гордо поднял подбородок царевич, сам себе переча. — Я знаешь, какой сильный?! Я знаешь, что вообще могу?!!!
И как треснет кулаком по дну триремы. Да прямо рядом с мордой своей малахольной кобылки. Лошадь заржала дурным голосом, подскочила — лодка ходуном пошла. Топнула раз, топнула два и сиганула через борт.
— Конь мой богатырский, — взвыл царевич, — ты куда?! — и прыгнул следом. Мы со Змием вцепились в своих скакунов и кое-как смогли удержать трирему на плаву. Вот только ровно на том месте, где только что сидел царевич, две дыры зияло. Одну поставил престолонаследник, и я убедилась, что он действительно силён. Другая осталась после его лошади.
Трирема быстро наполнялась водой.
— У этой лодки только одно дно? — удивленно воскликнула я.
— Если тебя это утешит, серебра за нее взяли, как будто у нее их два! — Змий был раздражен. — Идем к берегу!
Я не стала ждать, пока этот несуразный плот потонет подо мною.
— Сивка, ты не против искупаться?
— Нет, хозяйка, — грустно ответил мне конь, подставляя спину. Не знаю почему, но плавала я как топор. Меня в детстве, помню, долго пытались научить. А в результате — то русалки со дна вылавливали, то отец наращивал жабры заклинанием, а то и сестрица воды разводила. Зато конь мой был отличным пловцом.
Я залезла на него верхом, стараясь не сильно болтать лодку, и мы с ходу прыгнули в по-летнему теплую воду реки. Сзади послышался треск — видимо, Сивка достаточно сильно оттолкнулся задними копытами, — и ругань Змия.
Когда мы выбрались на берег, Елисей уже был там:
— Извини, бабушка, я не думал, что так получиться, — виновато опустил он глаза.
— Да ладно, Елисей, я не сержусь, — решила я побыть мягкосердечной, хотя бы для разнообразия.
— Ой, спасибо! А ты не могла бы так сделать, чтобы он тоже не сердился? — я оглянулась. Колдун, злой как десять драконов, вытягивал из реки свою равнодушную кобылу. Выглядел он потешно — мокрые черные волосы длинными прядями спадали на шею, челка топорщилась, а на роскошных, подрагивающих от гнева ресницах, блестели, ровно слезы, капельки воды.
— Не стоит так нервничать, — встала я между ним и несчастным царевичем. — Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.
— С миром?! — грозным шепотом переспросил колдун. — Да мне же теперь за нее деньги не вернут!
— Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.
— Я? — удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.
— Ну не я же, — пришлось обернуться мне. — Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.
— А… ну… — расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. — Ладно! Папа отдаст.
Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.
— А где это мы? — спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди — да, так и есть:
— Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом — Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.
— Погоди, — не понял Змий. — Так нам еще степь бескрайнюю переходить?
— Да нет, — махнула я рукой. — Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно — магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст — столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.
— Да, — задумчиво подтвердил Елисей. — Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.
