— Почему? — удивилась я.
— Это еда бедняков… К тому же, кое-кто считает, что он заразен. — отозвался дракон, подливая в свой опустошенный кубок еще вина.
— Подожди-ка, как это заразен?
— Огонь Святого Антония… Не знаю, есть ли подобная зараза у вас… Но у нас она точно исходит от черного хлеба. Он проклят дьяволом, потому что рожь, собираемая бедняками для подобных изделий, поражается спорыньей… Она вызывает тяжелейшие муки и приводит к смерти.
Я ужаснулась. Не знала, было ли у нас что-то подобное, но это было очень странно.
— А как же магия?
Фейрис усмехнулся.
— Она не всесильна, наивная леди. Никто не может остановить смерть, если на то была воля богини Справедливости.
— Тогда нужно запретить черный хлеб и беднякам! — нахмурилась я. — Почему они едят его?
— Потому что на хороший хлеб, даже белый, не всегда хватает денег, Алиса. Если люди покупают белый хлеб за дешево, то часто они сталкиваются с мошенничеством пекарей. Одного у нас поймали на том, что вместо изюма, который очень дорог, в булочки он клал сушеных мух.
Я закашлялась, борясь с тошнотой. С милой улыбкой переложила булочку со своей тарелки к Фейрису.
— Уверена, это очень вкусно! — сообщила я.
Мужчина ничего не ответил. Привычный, наверное…
— Попробуй дикую куропатку в яблоках… К ней местный повар добавил особые специи! — Фейрис положил мне на тарелку кусочек ароматного мяса.
— Без мух? — подозрительно уточнила я, принюхиваясь.
Мужчина мягко засмеялся.
— Вся еда в моем замке выбирается профессионалами. Если кушанье будет приготовлено некачественно, повар может лишиться головы.
Я улыбнулась.
— Как мило!
Про себя же подумала, что в гробу я видала в белых тапочках этот Каменный Век.
Пока я уплетала очень вкусную, кстати, курицу, Фейрис о чем-то размышлял. Его взгляд был прищуренным, словно он обдумывал какую-то очень важную для него мысль.
— О чем думаешь? — не удержалась и спросила я.
— О том, что тебе, наверное, будет необходимо нанять учительницу. Чтобы она помогла тебе разобраться с этикетом нашего мира, с порядками и устоями. Я сам вряд ли смогу объяснить все это на должном уровне…
Я едва не поперхнулась.
— Зачем? Я же здесь ненадолго!
Длинная прядь дракона, выбившаяся на лоб, полыхнула огнем. Мужчина сжал кулаки.
— Алиса…
— Держи свое слово! — усмехнулась я. — Ах да! Я бы хотела почитать книги по истории этого мира и по географии… Ты говорил, что они есть у тебя в кабинете…
Фейрис вздохнул.
— Да. Я не против. Ты уже наелась?
— Сыта по горло! — фыркнула я, вылезая из-за стола.
В разрезе длинных юбок мелькнула алая подвязка на чулке. Мужчина замер, шумно втягивая носом воздух.
Я поспешила к выходу из обеденного зала, думая, что Фейрис пойдет со мной, но он так и остался стоять там, у стола, немигающим взглядом глядя в одну точку. Это показалось мне странным.
— Фейрис! Все хорошо? Мы идем? — решила переспросить я.
— А?
— Читать книги! — начиная раздражаться, ответила я.
— Да. Идем… Иди вперед, мой кабинет в конце коридора. Я догоню.
Пожав плечами, я послушно вышла из зала и пошла по коридору, невольно разглядывая портреты на стенах. Какие-то мужчины, дамы, в странных нарядах… Меня отчего-то заинтересовал один портрет женщины, в темно-вишневом платье. Она как-то выделялась среди остальных. Я остановилась, разглядывая изображение, чтобы понять, что же мне показалось странным. И только сейчас я поняла, что у нее что-то с глазами. Вернее… На картине у нее были совершенно живые глаза! И хотя лицо было изображено не крупным планом, все равно было видно, что она смотрит на меня!
Холодный пот невольно потек по спине. Я сделала шаг назад и обернулась в ту сторону, откуда должен был идти Фейрис. Но мужчины не было.
Я хотела было пройти тогда дальше, в кабинет, но вдруг женщина на картине пошевелилась, я заметила, как ее рука скользнула к раме, и вскоре она каким-то образом очутилась рядом со мной! В полный рост, она была выше меня на полголовы.
— Так-так… — сказала она звонким голосом. — У нас новая жертва замка на Утесе?
Я поежилась не то от страха, не то от холода.
— К-какая жертва? — испуганно спросила я.
Женщина же захохотала, эмоционально всплеснув руками, словно я сказала какую-то несусветную глупость.
— Как это какая? Самая настоящая! Этот замок не отпускает тех, кого принял! Он весь зачарован проклятиями! Они на каждом шагу, дорогая, смотри не задень!
Глава 11. Дама из картины
— А как их можно задеть? — в ужасе прошептала я, все еще оглядываясь назад и веря в то, что сейчас придет Фейрис и спасет меня. Ан нет! Отчего-то дракон на этот раз не спешил…
— Очень просто… Например, для каких-то достаточно просто посмотреться в зеркало… А для других необходимо прошептать заклинание, или прикарманить какую-нибудь вещь… — сказала дама с портрета.
— Но я не собираюсь ничего красть… — сказала я.
Женщина усмехнулась и скрестила руки на груди.
— Ну-ну… А если скажу тебе, что выбраться из этого мира ты сможешь, если найдешь на чердаке замка особый артефакт? — прошептала вдруг она.
Я навострила уши. Эта женщина хотела мне помочь? Стоило ли ей верить? Хотя, с другой стороны, был ли у меня выход?
— Какой артефакт? — решилась я.
— Особый, милая леди… И я бы могла тебе помочь его отыскать и даже бы научила им пользоваться….Но, разумеется, не за бесплатно! — незнакомка вновь искривила рот в усмешке.
— Чего ты хочешь? — загорелась я. Мне казалось, что в данную минуту я была готова на все, лишь бы вырваться отсюда обратно домой.
— Услугу. Если согласишься, тебе придется скрепить со мной клятву собственной кровью. Не боишься?
Я качнула головой.
— Потерплю. Так какую услугу я должна буду оказать?
Дама с портрета лукаво улыбнулась и оправила юбку платья.
— Мне нужно, дорогая моя, чтобы на чердаке ты нашла ключ с рубиновым камнем. Этот ключ может открыть запертые двери в подвалах замка. Там томится несчастный узник, маг, мой возлюбленный. Как видишь, я заколдована, место моего заточения — эта картина. Но ты… ты сможешь с помощью этого мага освободить меня!
Я задумалась. Чисто теоретически женщина выглядела вполне себе нормально. Если подумать, то заточи меня в картину, я бы тоже изо всех сил искала способ выбраться отсюда. Но, с другой стороны, за просто так в картины не сажают… Да и маг этот… Кто он? Вдруг это кто-то вроде Волан-де-Морта из Гарри Поттера? Я открою его, а он меня сожрет?
