Я ожидала взрыва веселья. Издевки. Но Дэриан громко выругался.
— Связь с животными! — воскликнул яростно и ударил себя по колену. — Редчайший дар — полуцвету? Какого демона?
— Дэриан, — вмешался Элиас. — Её кот ничего не умеет делать. Просто носится по замку, распушив хвост. Или по карнизам разгуливает.
— Пусть аккуратнее разгуливает, — процедил гадкий брюнет. — С карнизов падать высоко.
Меня будто в бочку с ледяной водой окунули. Это гад способен причинить вред Урсулу?! Ох, учитывая любовь котяры совать любопытный нос не в своё дело, их пути с Дэрианом запросто пересекутся. И тогда… тогда…
Надо расспросить Элиаса, какие дары у так называемого дружка. Чтобы понимать, с чем мы с Урсулом имеем дело.
…Когда сани, наконец, достигли пункта назначения, я чувствовала себя вымотанной, словно ведра с водой пару часов домой таскала. В гору! Хотелось одного: добраться до синей постели в нашей с Агнией спальни и уснуть. Однако прежде предстояло проторчать на холоде в лучшем случае с полчаса, пока полноценные ученики не отправятся в колледж через бело-голубой портал.
Появление Дэриана произвело впечатление. На всех. По рядом прошел шепоток. Парни посмотрели на хвостатого брюнета заискивающе, девушки потупили взгляды. Не скромно, а, скорее, в надежде, что он их не заметит. Похоже, местные красавицы не горели желанием познакомиться с Уэбруком-младшим поближе. Я выхватила взглядом Рашель Фаули — бледную, как снег, покрывший саваном море, и снова посочувствовала Элиасу. Ох, не сладко обоим придется. Наверное, больше жалеть полагалось саму невесту. Но наши отношения с сестрицей Свена Фаули не отличались теплотой.
Я поискала в толпе Ульриха, но заметила машущую Агнию. Она стояла в компании остальных полуцветов. Рядом с Милли Дорвис, замотавшейся шарфом до самых глаз, чтобы скрыть старые шрамы. Кайл держался на расстоянии от бывшей подружки, ворковал с Адой, но негромко, чтобы не привлекать внимания полноценных. Лиана и Шема нигде не наблюдалось. Опаздывают? Странно.
— Что за напыщенный индюк? — спросила Агния и кивнула на нашего с Элиасом спутника.
— Дэриан Уэлбрук — сын главы совета Многоцветья.
— Где?! — Кайл подскочил по-заячьи. Увлекшись Адой, он единственный пропустил явление сезона. — Ох ты, пропасть…
О, да! Я возненавидела брюнетика на всю оставшуюся жизнь. Но как приятно видеть страх на лице дражайшего рыжего старосты. Правильно, где он, а где Уэлбрук!
— Как каникулы? — спросила я Агнию, наблюдая за первогодками, сигающими через портал.
Нильс Бернарду копался дольше остальных, долго пружиня на месте перед прыжком. Ну, раз младшенький тут, значит, и старший поблизости.
— Каникулы, — протянула огневичка без задора. — Паршиво.
Я подозрительно прищурилась. Это у нее паршиво? Она с моими соседями не общалась!
— Смотри, Шем с Лианом прибыли. Если б опоздали… Ну и ну…
Я охнула. Наши приятели не просто прибыли. Будущий великий темный маг и Лайден Прентис выбрались из саней первыми. Затем выгрузили Лиана. Именно выгрузили. Левая нога мальчишки была забинтована от пальцев до колена. Он опирался на две палки и явно не выглядел довольным домашним отдыхом.
— Что? — сердито поинтересовался он у нас с Агнией, когда старший братец с Шемом помогли добраться до группы особых учеников. — Это боевая травма.
— Он с лошади свалился, — злорадно шепнул Шем, пока Лиан прощался с Лайденом. Тот стоял пунцовый от стыда. Еще бы! Тащить полуцвета у всех на глазах. Ну и пусть, тот родной брат. Точнее, брат наполовину.
— С лошади? — Агния фыркнула. — Какая прелесть.
Я спрятала улыбку. Перед каникулами на конной прогулке опасался пострадать Шем, а Лиан изображал умелого наездника и, не переставая, восторгался лошадьми.
К порталу подошли второгодки, затем ученики третьего курса, четвертого, пятого. Я вытаращила глаза. Ульриха среди четверокурсников не было. Точно! Его бы я не пропустила. Может, отправился в Гвендарлин раньше? На правах старосты? Нет. Юмми Свон миновала портал вместе со всеми. Где же носит зеленоглазого паразита?!
— Все готовы к новому семестру? — спросил подошедший к нашей группе Рэм Дюваль, глядя всё с той же мягкой отеческой улыбкой.
— А есть выбор? — буркнул Лиан, висящий на Шеме.
— Я предупрежу леди Виэру, что ты заглянешь, Прентис.
— Не стоит, мэтр. Сам справлюсь. Я же будущий лекарь.
Дюваль улыбнулся. Ему понравился ответ.
— Сразу отправляйтесь в свой сектор, — обратился он ко всем полуцветам. — Новости узнаете на месте. Их сообщит леди Барбара Глайд. Это ваша новая воспитательница. То есть, первая и единственная за всю историю Гвендарлин.
Повисла тишина. Наши переваривали шокирующее известие.
— Она что… — начал Кайл и замолк.
— Полуцвет, — объявила я. — Директор нанял ее присматривать за нами.
— Откуда знаешь? — спросила Агния.
— У Дэриана Уэлбрука длинный язык.
Старожилы предостерегающе закашлялись. Они предпочитали сохранить шкуры в целости и не одобряли подобных реплик о местной «знаменитости». Зато Дюваль подарил веселый взгляд, и я сделала вывод, что его не пугают связи особого ученика.
В отличие от прошлого приезда в Гвендарлин, обошлось без засады по ту сторону портала. Связываться с толпой полуцветов себе дороже. Агния, помнится, и в одиночку накостыляла обидчикам. Однако кое-кто нас всё же встретил: леди Виэра с обещанным лекарством для Милли и мой неумный питомец — любитель подслушивать чужие разговоры. Урсул рванул ко мне и громко замяукал, желая срочно о чем-то поведать. Увы, я не понимала кошачьего языка. Вспомнился недавний сон: полет синего кота сквозь дверь стараниями странных существ с тонкими ручками и ножками.
— Вот орёт, — проворчал Лиан.
Милли попятилась. Не забыла, как Урсул пытался опробовать на ней маникюр.
— Тише, — велела я, а сама нахмурилась.
Поведение питомца выглядело подозрительно. Особой пугливостью котейка не отличался. Не побоялся сражаться со злыми духами, завладевшими телами леди Сесиль и мэтра Рица. А теперь плачется, словно котенок.
— Надеюсь, эта Барбара Глайд не собирается всерьез нас воспитывать, — донеслось сзади недовольное бурчание Ады.
— Пусть попробует, — заверил подружку Кайл. — Я объясню ей порядки сектора.
Я хмыкнула про себя. Слабо верилось, что женщина-полуцвет, рискнувшая устроиться на работу в Гвендарлин, испугается нашего страдающего завышенной самооценкой старосту.
Так и вышло.
Леди Барбара поджидала в общей гостиной. Это была дама лет пятидесяти в темно-синем платье, свободно струящемся по полноватой фигуре. Темные с проседью волосы она зачесала назад и стянула в узел. Строгость леди Барбаре шла, подчеркивала правильные, аристократичные черты лица. Кто-то из ее родителей однозначно происходил из высших сословий.
