— Я вот всё думаю: кто-то из педагогов способен снять защиту? — протянула Мари. — Помимо Ловерты и Буретты?
Тисса покрутила пальцем у виска и прошипела:
— Подозревать педагогов — последнее дело.
— Знаю, но я не сбрасываю со счетов любые варианты. Моя горничная шпионила за мной для паучихи. В смысле, дражайшей бабули. Чуть Ноя с Далилой не погубила. И я до сих пор не знаю, кто помогал Юнту-старшему и докладывал о моих делах и перемещениях. А Ной, помнится, доверился стихийнику, которого считал отцом. И это чуть не кончилось убийством Далилы. Ты тоже пострадала, если не забыла. Пощечина стражника Летнего Дворца была знатная.
— Не забыла, — Тисса невольно потрогала щеку. — Но педагоги… Это слишком, Мари.
Принцесса Зимы сама это понимала. Потому и не посмела озвучить подозрения Ловерте, чтобы не навлечь гнев на и свою без того вечно бедовую голову. В конце концов, заместительница директора — женщина умная. Сама, наверняка, рассматривает любые варианты. Как и сыщики.
Хотя толку-то…
Со дня исчезновения Лары прошел почти месяц, март подходил к концу, от снежных ковров вокруг не осталось и следа, а никто понятия не имел, что стряслось с девочкой. Она исчезла. Прямо в ночной сорочке. Босиком! Туфельки так и остались стоять перед кроватью. Лара исчезла из Академии, из которой априори невозможно исчезнуть. Однако факт оставался фактом: из Замка впервые за столетия загадочным образом пропала ученица. Семья сходила с ума, многие родители жаждали забрать детей из альма-матер во избежания повторения случившегося, а сыщики во главе с Линдом Пьери разводили руками. Версий было море, но ни одна не выдерживала критики.
— И почему это случилось с Зимней девочкой? — проворчала Мари, так и не притронувшаяся ни к пирогу, ни к чаю. — Знаю, звучит ужасно. Ни один ребенок не должен пропадать. Но подданные ждут от меня действий, а я… я понятия не имею, как тут можно помочь. Я объявила награду и немалую за полезные сведения. Но это не работает. Желающих нажиться хватает, но пока…
Продолжение фразы потонуло в крике Ериды Саттер с кухни.
— Смотрите-смотрите! Кошмар-то какой!
— Да что там опять? — вскакивая, Мари больно ударилась коленом о ножку стола. Но мигом думать об этом забыла. Бросилась на крик, чуть не столкнувшись по дороге с бледной Тиссой. Неудивительно. Побледнеешь тут, когда родная мать голосит, будто убивают.
— Что?! — спросили подруги в один голос, застав Ериду целой и невредимой, стоящей посреди кухни с полотенцем в руках.
Она не смогла ответить. Только показала дрожащим пальцем в сторону окна.
Настала очередь Мари поднимать крик.
— Да вы издеваетесь?! — поинтесовалась она, сжимая кулаки.
За окном валил снег. Сплошной стеной. Света белого не разглядеть.
В конце марта! Когда погодники Зимнего Дворца давно не работают в кубах!
— Это какая-то ошибка? — спросила Тисса зловещим шепотом. — Или… или…
— Или! — процедила Мари и кинулась к выходу.
Снаружи картина выглядела еще нереальнее и ужасающе. Такого снегопада Принцесса Зимы не видела никогда. Белые мухи не кружили, не танцевали. Снег напоминал крупу, которую сыпали без перерыва. Постоишь пять минут под открытым небом и в буквальном смысле превартишься в снеговика. Засыплет с головой.
— Что происходит?! — к Мари подскочила Майя. Ее одежда и волосы покрылись снежинками, которые не собирались таять.
— Если б я знала…
— Можешь это прекратить?
— Не уверена.
— Попробуй! Сильнее тебя здесь никого нет!
Мари кивнула и встряхнула кисти, разминаясь. Она понимала, что этот снегопад вызвал кто-то очень сильный. Вызвал нарочно. Не факт, что удастся быстро всё прекратить. Возможно, снег не перестанет сыпаться, пока не закончится действие плетения его вызвавшего. С другой стороны, если ничего не предпринимать, посёлок окажется под сугробами. И не только посёлок. Снегопад не походил на локальный. Возможно затронуты несколько параллелей.
— Давай же, девочка! — поторопила Майя.
Мари сжала и разжала пальцы, невольно поглядев на землю. Точнее туда, где еще недавно была земля, а теперь прямо на глазах росли сугробы. Ноги засыпало по щиколотку, а Мари провела снаружи всего пару минут.
— Я принесу тебе пальто! — крикнула Тисса.
— Не надо! Мне не холодно. Лучше принеси нож!
Увы, на этот раз кровь Дората не спешила работать. Мари успела разрезать обе ладони, чтобы капли падали в треклятый снег, повышая шансы на победу. Но ничего не менялось. Крупа валила с неба, словно кто-то наверху решил стереть мир стихийников, похоронив его под белым покрывалом.
Краем глаза Мари заметила, что Майя говорит с кем-то через осколок.
— Это твоя мать! — оповестила она нервно полминуты спустя. — В Весеннем Дворце ничего не понимают. Во владениях Королей тоже снегопад. Не только здесь. Веста пробовала работать с Шаром Стихий. Но всё бесполезно.
— Шар Стихий… — выдохнула Мари, не останавливая узор исправления. — Свяжитесь с Грэмом. Пусть принесет мой. Может, Зимний сработает.
— Хорошо! — отозвалась Майя и постучала по зеркальцу. — Грэм Иллара!
Народу вокруг становилось всё больше. Мари слышала стенания и плач. Все понимали: что-то не так, и боялись сошедшей с ума погоды. Еще сильнее пугало присутствие Мари. Принцесса Зимы пыталась всё исправить и не могла, а это о многом говорило. Тисса всё-таки принесла пальто и накинула подруге на плечи. Но та, правда, не ощущала холода. Кровь бурлила и растекалась по венам лавой. Того гляди, пар из ушей повалит.
— Не стойте тут, как пни! — распорядилась Майя, обращаясь к жителям поселка. — Лучше проверьте, где ваши дети! Вон чьи-то беснуются! Гоните по домам! Пока до беды не доигрались!
И, правда. В отличие от взрослых, дети не испугались. Восприняли снегопад, как развлечение. Носились под валящим снегом. Мальчишки играли в снежки, а три девочки, звонко хохоча, строили снежную бабу.
Бац!
Один из снежков ударил Мари в плечо, и от неожиданности она сбилась. Пришлось начинать плетение заново, сжимая зубы от раздражения. Хотя чего злиться? Сама в детстве была жуткой головной болью для взрослых.
— Ты что творишь, негодник?! — обрушилась Майя на мальчишку, не рассчитавшего траекторию полёта «снаряда».
— Простите, ву Верга! Я не хотел! — захныкал детский голос.
Но Мари старалась абстрагироваться от всего и от всех. Работала остервенело, словно от этого зависела жизнь. Впрочем, может и зависела. Если снегопад не прекратится, проблем не оберешься. Какой там расчистить дороги! Сугробы растут и растут. Мари несколько раз успела стряхнуть снег с плеч и волос. Он оседал, быстро превращаясь в плотную корку.
— Мари!
