Так же я пробовала и снотворное – и снова никакой реакции. Так что я вполне могла бы съесть свой последний домашний ужин целиком – и ничего мне не было бы. Жаль, что в то время я этого не знала.
Хорошо, что я не особо углубилась в размышления, поскольку вдруг обнаружила огромное поваленное дерево, лежащее прямо поперёк дороги. Вот же невезенье. Конечно, для меня это препятствие вполне преодолимо, вот только повозиться всё равно придётся, а это новая потеря времени. Ну, от того, что я тут сижу, вздыхаю и мысленно ругаю судьбу, дерево само не уберётся. Давай, Рэнди, принимайся за дело.
Я вышла из фургончика и, подойдя к здоровенной сосне, стала прикидывать, как лучше убрать её с дороги. Похоже, повернуть её, как то заграждение с табличкой «Частная территория» не получится – изначально она росла метрах в десяти от дороги, и стволы деревьев, расположенных ближе к дороге, не дали бы развернуть ствол. Значит, нужно втянуть её обратно в лес. Вообще-то странно, что такая здоровая на вид сосна вдруг рухнула, да ещё и точнёхонько поперёк дороги. Был бы здесь ураган – упало бы больше одного дерева. Странно, очень странно.
Я решила дойти до комля сосны, чтобы за него оттащить дерево с дороги. И увидела то, что, в принципе, уже приготовилась увидеть. Никаких вывернутых корней, никакого разлома ствола. Лишь ровный двойной спил, ещё относительно свежий, сделанный по всем правилам так, чтобы дерево рухнуло как раз поперёк дороги. Никакой случайности. Видимо, это был закамуфлированный вариант всё той же таблички: «Частная территория. Проезд запрещён». Не важно – у меня было приглашение на проезд от члена семьи. И вообще, я жутко хочу спать, и надеюсь добраться до кровати ещё в этом десятилетии!
Я стала примериваться, как лучше ухватить ствол, который в диаметре лишь немного уступал моему росту, как вдруг какое-то движение привлекло моё внимание. С противоположной стороны на дорогу выпрыгнул огромный зверь. В голову сразу же пришёл мультфильм про Маугли, поскольку зверь невероятно походил на чёрную пантеру Багиру, одного из главных персонажей. Но я не предполагала, что пантера может быть такой огромной! Зверь был гигантским и массивным. Он не выглядел агрессивным, к тому же я прекрасно знала, что никакой зверь не в состоянии причинить мне вред. Я сильнее и быстрее самых сильных и быстрых животных на планете, мне нет среди них равных. К тому же моя кожа невероятно прочна, и даже позволь я себя укусить или поцарапать – у них ничего не получится. Поэтому, несмотря на габариты животного, в первый момент я совсем не испугалась.
Но тут зверь повернул голову к машине, принюхался, и меня прошиб холодный пот. В машине спал ребёнок, смертный, уязвимый ребёнок! А я даже не прикрыла дверцу, когда выходила, так и оставила распахнутой. Пантера направилась к машине, а я рванула следом. Не знаю, что я собиралась сделать, но у меня была только одна мысль – остановить, не пустить к ребёнку.
Я прыгнула на зверя сзади, и мы покатились клубком по дороге. И я не понимаю, как так вышло, но спустя несколько секунд я лежала на спине, а зверь стоял надо мной, передними лапами прижимая к земле моё левое плечо и правую руку. Я была ошеломлена тем, как легко он поборол меня. Куда же делась моя суперсила? Такое ощущение, что мы были на равных, но учитывая, что зверь был раза в четыре крупнее меня – преимущество его было неоспоримо. Я вцепилась левой рукой в его лапу, пытаясь спихнуть со своего плеча, но не смогла сдвинуть её ни на четверть дюйма. Правой рукой я вообще ничего сделать не могла, кроме бесполезных попыток выдернуть её из-под лапы пантеры, больше похожих на жалкие трепыхания.
Посопротивлявшись несколько секунд, я осознала, что, хотя я нахожусь в полной власти зверя, он не проявляет никакой агрессии. А ведь я напала на него, и хотя бы это должно было бы его разозлить. Но он ничего не делал – просто удерживал меня на земле и всё. Не рычал, не пытался загрызть меня, даже его когти были втянуты. Недоумевая, я отвела глаза от гигантской лапы, которую пыталась спихнуть со своего плеча, и взглянула прямо в глаза пантере.
Первая мысль – такого не бывает! Глаза зверя были невероятного бирюзового цвета и светились недюжинным интеллектом. И, глядя в эти яркие, невероятно красивые глаза, глядящие на меня с неменьшим удивлением, я вдруг почувствовала что-то странное. Меня словно пронзил электрический разряд, разом бросило и в жар, и в холод, мне показалось, что сквозь меня пронёсся поток чистейшей энергии. Я не понимала, что со мной происходит, единственное, что я вдруг осознала в тот момент – как же это правильно!
Я лежала на заросшей травой дороге, меня прижимала к земле громадная кошка, которой не составит особого труда откусить мне голову, а я смотрела в её невероятные глаза, и готова была лежать вот так сколь угодно долго, лишь бы продолжать смотреть в эти глаза и дальше. Я готова смотреть в них всю мою жизнь.
– Нет! – раздался вдруг детский голосок со стороны машины. – Не надо!
Господи, Вэнди! Я чуть не забыла о ней. Я лежала макушкой к машине, и не могла видеть, что происходит, но прекрасно слышала звук открывающейся дверцы. Разорвав наш зрительный контакт, пантера взглянула в сторону машины и, ощутимо вздрогнув, рефлекторно выпустила когти, вонзив их прямо мне в плечо. Руке повезло – она просто потерялась под огромной лапой, и когти миновали её, воткнувшись, по-видимому, в землю. А вот в плечо они вошли легко, как в масло. Чёрт, это больно, очень больно! И куда, к дьяволу, делась моя суперпрочная кожа, в которую даже острозаточенный медицинский скальпель входил с невероятным трудом, хотелось бы знать?
– Вэнди, в машину! И запрись! – в отчаянии крикнула я, понимая, что для этого зверя даже металлический корпус машины не стал бы препятствием.
Но малышка меня не послушалась, она подбежала прямо к нам и вцепилась в лапу пантеры, пытаясь своими слабыми детскими ручонками спихнуть её с моего раненного плеча.
– Дядя Гейб! – снова закричала она. – Ты делаешь Рэнди больно!
Дядя Гейб? Кому это она? Я уже ничего не понимала. Но в этот момент пантера, всё это время как зачарованная глядевшая на Вэнди, словно очнулась, вздрогнула и взглянула на свою лапу, когти которой до сих пор были запущены глубоко в моё тело. Громко и испуганно взвизгнув, пантера отшатнулась от меня, скорее даже отпрыгнула, выдернув из моего плеча свои когти.
Получив, наконец, свободу, я с трудом села, опираясь на одну руку и не способная пошевелить другой. Боль была просто адской, словно в плече кто-то ворочал раскалённой кочергой. Кровь залила всю рубашку. «Придётся выкинуть», – мелькнула несвоевременная мысль, – «такое не отстираешь». Рядом в голос ревела Вэнди, пытаясь поддержать меня в сидячем положении.
– Не плачь, – пытаясь говорить спокойно, хотя от событий последних нескольких минут меня начало заметно потряхивать, пробормотала я ей. – Всё… заживёт…
Пантера, всё это время стоявшая рядом, и в ужасе глядевшая на кровь, льющуюся по моей груди, при этих словах повернула морду в сторону леса и издала низкий громкий рык. А потом вновь уставилась на моё плечо, тихо поскуливая, словно испытывая боль.
