— Почти всегда. Иногда вместо него пистолет.
* * *
Ночью похолодало. Из-за гор спустились тяжелые тучи, и пошел дождь. Сквозь сон я слышала монотонный стук капель по оконному стеклу, и мне казалось, что я дома, в своей съемной хрущевке, а удивительный и жестокий мир с драконами и колдунами мне просто снится.
Потом стало теплее, и я заснула глубоко, спокойно и крепко, как давно не спала.
Меня разбудил легкий цокот каблучков. Будто бы множество маленьких ножек бегало по полу, стучало и напоминало, что наступило утро, нечего валяться в кровати. Я открыла глаза и первым делом увидела деревянные панели, узорчатый гобелен и букет цветов в вазе.
Да уж, явно не моя квартирка. Значит, это был не сон.
В следующий миг я обнаружила, что меня крепко обнимает мужская рука, и поняла, почему холодной ночью мне стало тепло. Два человека под одним одеялом никогда не замерзнут. Некоторое время я лежала молча, вслушиваясь в цокот каблучков, а потом Альмир шепнул мне на ухо:
— Доброе утро. Как спалось?
Я решительно выбралась из его объятий и натянула одеяло повыше. Дурацкая сорочка задралась на мне чуть ли не к подмышкам. Я никогда не умела нормально спать в ночных рубашках, они вечно уползали по мне вверх…
— Где же меч? — ответила я вопросом на вопрос. Альмир довольно откинулся на подушку и произнес:
— Ты же его убрала.
Я свесилась с кровати и убедилась, что клинок лежит на полу с моей стороны. Ну конечно, я убрала. Знаем мы эти штучки.
— А что это стучит? — поинтересовалась я, решив на время отложить выяснение отношений. Тело все еще хранило воспоминание о чужом прикосновении, чужом тепле, и надо было как-то отвлечься.
— О, это готовится твое платье, — улыбнулся Альмир. — Хочешь взглянуть?
В жизни я всегда обходилась простой одеждой типа джинсов, футболок и удобных туфель, но платья всегда вызывали у меня какой-то завороженный интерес. Я будто бы понимала, что это не для меня, что я обязательно буду в них путаться и не смогу нормально двигаться. Но я всегда хотела стать девушкой с подиума, легкой и изящной, в длинном красивом платье…
— Конечно, хочу!
Альмир поднялся с кровати, и я с облегчением увидела, что на нем было что-то вроде пижамных штанов. Слава богу, не хватало еще, чтоб он всю ночь терся об меня причиндалами. Повинуясь его жесту, в стене открылась очередная потайная дверь. Я подошла к ней и, заглянув внутрь, увидела маленькую комнатку без окон, озаренную светом десятков свечей.
В самом центре комнаты было платье, да какое! Нежный голубой шелк был отделан кружевом цвета морской волны, по пышному подолу бежали завитки золотого шитья, а вместо пояса трепетали полупрозрачные зеленые бабочки. Но самым удивительным были мыши! Несколько дюжин мышей, одетых в крошечные белые камзольчики и черные башмачки, хлопотали над платьем. Одни, вооруженные иголками и нитками, со знанием дела возились у подола. Другие, повинуясь указаниям крупной черной крысы, украшали ткань мелкими серебряными звездами. Третьи отделывали корсаж, а четвертые сновали в белоснежной пене нижних юбок. Увидев, что за ними наблюдают, мыши прекратили работу, выстроились в шеренгу и хором пропищали:
— Доброе утро, хозяин!
Черная крыса подошла к нам и важно сообщила:
— Платье почти готово, хозяин.
— Замечательно, — одобрительно кивнул Альмир. — А что жуки?
Крыса с той же важностью отошла в сторону и принесла огромный хрустальный ларец. Крышка откинулась, и я увидела бриллиантовое ожерелье, рассыпавшее во все стороны синие и алые брызги света. В ларце сидели два жука размером с мою ладонь. На пучеглазых личиках были круглые золотые очки, а в лапках жуки держали инструменты.
— Практически закончили, — произнесла крыса. — Остались только мелочи.
Альмир вновь кивнул, и крыса унесла ларец на прежнее место. Я смотрела на платье и мышей, будто зачарованная. Наконец, колдун потянул меня за руку:
— Пойдем, они стесняются, когда на них смотрят.
Мы вернулись в спальню, и я спросила:
— Это обычные мыши или что-то волшебное?
— Были обычные, — Альмир вновь вытянулся на кровати и похлопал ладонью по одеялу, приглашая составить ему компанию. Я некоторое время постояла просто так, а потом послушно опустилась на свою половину.
— Видишь ли, мыши и крысы — давний бич замков, — сказал колдун. — Когда мой король-отец отправил меня сюда, я решил, что незачем добру пропадать. Теперь мыши заняты ткачеством, а мы их кормим за это.
Я удивленно посмотрела на него. Этот мир был жестоким и грубым, но добрые чудеса делали его вполне пригодным для жизни.
— А жуки?
— О, жуки совсем другое дело. Это редкость, — признался колдун и мечтательно улыбнулся. — Я привез их с Риджабийского хребта. Они занимаются тем, что прокладывают ходы в горе, роют пещеры… Немного их поправил, и теперь они гранят драгоценные камни. Неплохо, правда?
Неужели ему нужно мое одобрение? Или просто решил распустить хвост?
— А почему король отправил тебя сюда?
Спокойное расслабленное лицо Альмира стало строгим и жестким. Перемена была настолько молниеносной, что я поежилась.
— Мой король-отец считает, что наследник престола ведет себя легкомысленно, — сухо сказал колдун. — Много пьет, связался с Марикой, привечает тех, кого можно назвать достойными людьми только с натяжкой. Я слежу за тем, чтобы принц был жив и здоров. Попутно выполняю его мелкие прихоти, но это уже не столь важно.
Похоже, это была вежливая версия фразы «не твоего ума дело». Я вдруг подумала, что о Вельдмаре так ничего и не известно. Вернулся ли он в замок? Где его отряд?
— А где Вельдмар? — поинтересовалась я. — На пиру его вроде бы не было.
Конечно, не было. Я бы обязательно заметила его белесую харю.
— Бекингем его сильно оглушил, — сообщил Альмир. — Валяется где-то в своих комнатах. Принц, кстати, в ярости. Товар следовало довезти в целости и сохранности, а не портить его.
— Меня не испортили… — глухо откликнулась я. В очередной раз пришло понимание того, сколько всего невероятного случилось со мной всего за два дня. Альмир деликатно дотронулся до моего плеча и сказал:
— Вот и слава богу. Бекингем сказал, что ты кричала и отбивалась, как дикая кошка.
В его голосе прозвучала похвала.
— Когда наша свадьба? — я решила сменить тему и лишний раз не ковырять больных мест.
— Сегодня вечером, — сообщил Альмир с радостной улыбкой. — Церемония будет не пышная, простенькая, но милая. Здесь есть свой храм, там нас и обвенчают.
— Я еще не сказала «да», — мне захотелось проявить гонор. Что поделать, такая вот дурацкая натура…
