— Я думаю, что ваше трудолюбие произведет гораздо более благоприятное впечатление, чем праздный образ жизни моего брата и его жены, — без запинки ответил Гидеон.
Это успокоило ее. Но, несмотря на то, что одной проблемой стало меньше, у нее немедленно возник следующий вопрос. С ее точки зрения, он имел громадное значение.
— Наш брак... — начала она и тут же замолчала.
Понял ли Гидеон, о чем она собиралась спросить, Эйлин не имела представления, но была благодарна ему за то, что его взгляд потеплел, а тон был ласково-ободряющим, когда он спокойно сказал:
— Не смущайтесь, Эйлин. Спрашивайте обо всем, что вас волнует.
Сделав глубокий вдох, она решилась.
— Этот брак... О Господи, я бы хотела больше знать о мужчинах и их чувствах... Но, судя по тому, как все проходило у Джастины... — Какая нелепость, разозлилась она на себя и на Гидеона. Во всем виноват он. Из-за него она попала в такое положение, и с какой стати ей пускаться в объяснения! — Я вступаю с вами не в настоящий брак! — напрямик заявила она. — И вообще я еще не сказала «да», — враждебно добавила Эйлин.
— Под «настоящим браком» вы имеете в виду супружеские отношения? — не смущаясь, спросил он.
На его месте она бы слегка завуалировала столь щекотливый вопрос, но он и не подумал!
— Именно это я и имею в виду, — согласилась девушка, чувствуя, как заливается краской.
— У вас есть постоянный друг?
— Какое это имеет значение? — возмутилась Эйлин. Он прекрасно понял, что нет. Она что, становится от этого ущербной?
— На вашем месте я бы не стал обсуждать это с моей невесткой, — пояснил Гидеон. — Она способна на многое, чтобы влезть в вашу жизнь.
— О! — воскликнула Эйлин. Господи, неужели он так прозорлив? У нее всего-то было несколько свиданий. Но если бы стали следить, не встречается ли она с кем-нибудь, невестка Гидеона вскоре бы узнала, каков их «брак по любви» и что их дом не так стабилен, чтобы в нем рос ребенок. — У меня никого нет, — созналась Эйлин, удивляясь, почему объектом наблюдения станет она, а не он. — А как насчет вас? Вы встречаетесь с кем-то?
— Отдыхаю, — ответил Гидеон с таким выражением насмешливого сожаления, что она чуть не расхохоталась и опустила глаза, чтобы скрыть удовольствие, но снова взглянула на него, когда он серьезным тоном заявил: — После заключения брака мы должны будем дать друг другу слово не встречаться ни с кем.
— И как долго это будет продолжаться? — спросила она, из какого-то озорства добавив: — Сможете ли вы «отдыхать» так долго?
Вместо ответа он широко улыбнулся. О Господи, как это преобразило его! В нем появилось некое лукавство, и она впервые усмотрела в Гидеоне некоторое сходство с Китом. Вероятно, когда-то он был больше похож на него. Возможно, до того как умер отец и Гидеону пришлось взять на себя заботы об управлении фирмой «Лэнгфорд энджиниринг», он был таким же беспечным, как и Кит. То, что Гидеон необыкновенно ответственный человек, не вызывало сомнений — судя по тому, что «Лэнгфорд энджиниринг» стала процветающим концерном. Кроме того, Гидеон настолько решительно добивался опеки над ребенком своего брата, что даже готов был вступить в брак, чтобы добиться своей цели.
— Ну, так как? — спросила Эйлин, все еще не слыша ответа на вопрос, как долго продлится их брак. — Это же может затянуться на годы!
— У меня нет никаких особых планов на ближайшие год-два, — ответил Гидеон. — А до того времени, если Кит и Джастина не вернутся, — мрачно добавил он, — Виолетта будет находиться в стабильной и доброжелательной обстановке, и мы сможем изменить что-то в отношении себя или нее. Как вам эта идея?
У Эйлин тоже не было никаких особых планов на следующие год-два.
— Я бы не стала возражать, — ответила она.
— Прекрасно! Итак, главное условие: ни один из нас ни с кем не встречается до тех пор, пока мы не будем уверены, что моя невестка сдалась.
— Другого не дано. — Она понимала, что он прав.
— Значит, вы согласны — мы женимся?
Стоп, вот оно! Ее охватил страх. У Эйлин снова появилось чувство, что на нее давят. Да, она способна принимать внезапные решения, но сейчас речь шла не о покупке нового пальто. Естественно, она готова отдать все свои силы и время ребенку Джастины, но связать себя с Гидеоном Лэнгфордом на несколько лет... Господи, хоть бы сестра была жива и вернулась домой!
— Вы всегда все делаете в спешке? — немного агрессивно спросила она.
— У меня нет времени на раскачку, — резко ответил Гидеон. — Я хочу, чтобы все было ясно к моменту моей следующей встречи с невесткой. — Эйлин взглянула на него. Ему можно доверять, это она знала. И он хотел сделать то, что, по его мнению, было лучше всего для племянницы. Выражение его лица смягчилось. — Вы сможете по-прежнему работать, — успокоил он ее. — Я найму няню...
— Только с понедельника по пятницу, — торопливо перебила она. — Я хочу сама ухаживать за Виолеттой в выходные. Пусть она чувствует, что ее любят... — Она замолчала, испугавшись, что слишком открыто продемонстрировала обуревавшие ее чувства. — Пожалуй, это меня устроит, — согласилась она. — Правда, тут есть одна загвоздка...
— Какая?
— Мы говорим так, словно выиграли опеку над Виолеттой. Но... что, если мы заключим брак, а судья возьмет да и откажет нам в опекунстве?
— Мы подадим апелляцию! — не задумываясь, ответил Гидеон. Это был тот редкий случай, когда он позволил ей заглянуть в его душу, заявив: — Кит слишком много значит для меня, чтобы позволить его дочке расти в доме, где она никому не нужна, если бы не деньги, которые можно получить благодаря ей.
Эйлин с этим полностью согласилась. Однако, как ни трудно, она должна быть прагматиком.
— А если апелляция не поможет? – спросила она.
— Брак будет аннулирован, — твердо заявил он.
Это ее тоже устраивало. Она попыталась сообразить, есть ли что-то еще, о чем ей следует спросить.
— Когда вам нужен ответ? — спросила Эйлин.
— Медлить нельзя. Как только я получу ваш ответ, сразу обращусь за специальным разрешением, и мы сможем пожениться через неделю.
— Боже милосердный! — воскликнула она. — Джастина и Кит могут вернуться через две-три недели!
— Хотя я тоже надеюсь... этого может не произойти, — с трудом произнес Гидеон. — И тогда Памела Лэнгфорд опередит нас!
Пусть будет так. Эйлин судорожно вздохнула.
— Могу я подумать до утра?
— Я позвоню вам утром, — заключил Гидеон и ушел.
Эйлин металась по комнате, стараясь держать себя в руках. Глотая слезы, она заставляла себя думать только о Виолетте. Вспомнив о Памеле, которая, не испытывая никакой любви к малышке, будет добиваться опеки над Виолеттой любой ценой, она внезапно поняла, что если брак с Гидеоном Лэнгфордом повысит ее шансы больше чем на двадцать пять процентов, то это замужество не такая уж большая жертва, как ей казалось сначала. Эйлин приняла душ и легла в постель, но уснуть не могла: слишком много мыслей теснилось в голове.
