— Ага, пришли, — сид, принявший все меры к маскировке, то есть надвинувший поглубже капюшон, указал на дом с табличкой, гласившей следующее: «Аптека. Припарки, лекарства, лечебные пиявки. Цены умеренные».
Он легко взлетел на крыльцо и постучал в дверь деревянным молоточком.
— Не бойтесь, ваше высочество, — сказал Урсэ. — Дом Эмиеля и есть секретное убежище компании героев, возглавляемой господином Дастином. Там немного необычно.
Наконец нам открыли. Худощавый седой господин уставился на Урсэ не без удивления.
— Принцессу привел, — невозмутимо ответил сид. — Говорит, будто вы знакомы.
— Тогда заходите, — аптекарь смерил меня настороженным взглядом и пожал плечами: — Удивительное сходство… Просто не отличишь. Но, Урсэ, ты ошибся. Это не принцесса Валона.
— А кто? — ахнул сид.
— Это нам и предстоит выяснить. Входите в дом, милостивая государыня. Только осторожнее в прихожей, там под потолком сидит очень недовольный всем сущим мрач. Мы его содержим вместо собаки-охранника.
Я вгляделась в полутьму и обнаружила висящий вниз головой на балке черный силуэт. Да, действительно мрач. Мрача ни с кем не перепутаешь.
ГЛАВА ШЕСТАЯ Добрый вечер, ваше высочество!
Забегая чуточку вперед, скажу, что пока мы с Дастином сидели в подземелье, в замке Альбенго произошло множество интригующих событий.
Напарник мне объяснял, что Гарбагот всегда был человеком, страдающим гигантоманией в особо извращенной форме, а с нею — чрезмерным самомнением. Едва паника, связанная с эффектным появлением самого злого мага континента, улеглась, Гарбагот приступил к решительным действиям. Вайра, насколько нам известно, не возражала.
Господин колдун назначил сам себя первым советником принцессы, первым министром и министром-администратором, а заодно королевским казначеем, главой дворянского собрания, почетным хранителем печати, смотрителем драгоценностей короны, хранителем целомудрия ее высочества, обер-камергером и, разумеется, придворным магом. Второй указ посвящался государственной символике. С этого момента герб страны (красный дракон на фоне восходящего солнца) менялся. В качестве эмблемы Гарбагот ввел силуэт паука на фоне убывающей луны. Знамя с багрово-золотого изменили на багрово-черное, а монарший девиз «День наступает» переписали на «Тьма грядет». Блеск!
Само собой, быстренько запрещались любые религии, начиная от местной формы поклонения Богу Единому, Творцу (Дастин, воспитанный в католическом духе, даже умудрился ввести в своем мире некий аналог христианства) и заканчивая друидами, солнцепоклонниками, язычниками, даосами и последователями учения Пророка Березовой Ветки. Взамен предлагалось священное поклонение Изначальной Тьме, из коей все произошло.
Охрану во дворце заменили. Королевскую гвардию скопом отправили в отставку. Гарбагот возвел несколько порталов, связывавших Альбенго и принадлежащие магу Горы Тысячи Скелетов, и вызвал весьма многочисленный отряд гоблинов, каковые и встали на стражу в замке. Зеленые чешуйчатые нелюди начали немедленно портить мебель, гадить на лестницах и приставать к фрейлинам с неприличными предложениями, однако на столь малозначащие частности Гарбагот не обращал внимания, увлеченно реализуя давнюю мысль о создании Империи Зла.
Народ, как и положено, безмолвствовал, хотя случившиеся в полдень церемонии коронации и бракосочетания меж Гарбаготом Кумарийским и Валоной Медиоланской переступили все мыслимые границы приличий. Мерзкий колдун испортил горожанам праздник неожиданно налетевшей тучей саранчи, градом и внезапным похолоданием, объяснив суженой, что надо бить своих, иначе чужие не будут бояться. На торжественный обед подали змей, пиявок, крыс и летучих мышей в винном соусе, отчего половину двора их величеств начало тошнить, а вторая половина завалилась в обморок.
В целом первый день судьбоносных реформ прошел замечательно. Второй должен был начаться торжественным колесованием бунтовщиков-изменников-мятежников, а именно меня и Дастина. Об этом нам сообщил дежурный по тюремному блоку гоблин через смотровое окошечко на двери камеры, прямо-таки сиявший от удовольствия.
— Дальше будет хуже, — убеждал я Дастина. — В Альбенго поселятся вампиры, начнут кусать горожан, в канализации заведутся чудовища, похищающие детей, повсюду начнут бродить призраки, а в один прекрасный день Гарбагот решит принести скопом все население города в жертву Вековечной Тьме. Чтоб веселее было. Но и это не самое страшное!
— А что? — простонал Дастин.
— Система государственного управления развалится, коррупция дорастет до того, что без взятки нельзя будет даже пукнуть, подвоз продовольствия прекратится, холод-голод-чума, орды нищих, терроризируемых гоблиньем, в храмах Ночи будут причащаться кровью невинных младенцев и поклоняться статуе черного козлищи, а обязательная война с соседями или мятежными провинциями уничтожит все дееспособное мужское население, ибо — читай сказки! — все представители темных сил из рук вон никудышные полководцы. Одним словом, реформы в полный рост. Пропал Медиолан…
— Мы еще поборемся! — процедил сквозь зубы Дастин. — В гробу я видел таких реформаторов!
— Да-да, лежишь в гробу и оттуда их видишь. Кстати, если нас действительно казнят, мы воскреснем или как? Со стороны Сергея нехорошо бросать своих ассистентов на произвол судьбы перед растерзанием на колесе.
— Что я наделал… — вздохнул Дастин. — Надо же было просить помощи у этого ренегата!
— Главное — отсюда выбраться, — авторитетно заявил я. — Вернусь домой, в Аквитанию, соберу армию, построю флот броненосцев и подводных лодок, и приеду наводить справедливость. И повешу вас с Гарбаготом на одной веревке: Гарбагота за то, что он просто гад, а тебя — за то, что ты его придумал.
— Но я же хотел, как лучше!
* * *
Петли душераздирающе скрипнули, я притаился в уголке, сжимая цепь от кандалов и рассчитывая набросить ее на шею супостату.
— Не надо меня бить, оглушать или душить, — послышался из темного коридора тихий удрученный голос. — Я пришел поговорить.
Дастин с пола волком глянул на визитера.
— Убить тебя мало! — пролаял напарник. Я быстро высунулся в открытый проем и узрел Гарбагота. Маг осторожно зашел, огляделся и вопросил:
— На условия содержания не жалуетесь? Скажите спасибо, что сидите не в общей камере. Оттуда сейчас покойничков вытаскивают — канализацию прорвало.
Он покопался в складках атласной черной хламиды, украшенной на рукавах и воротнике черными кружевами в виде паутины, достал внушительного вида пергамент и продемонстрировал, объяснив:
— Это решение королевского прокурора, заверенное судьей. Завтра утром вас придется… того, — он чиркнул острым ногтем себе по горлу, а я призадумался.
— Разве судья должен заверять решение прокурора, а не наоборот?
