тело брони и не имели при себе щитов, среди них это считалось постыдным. Они несли себя с вольной дикостью, всем видом показывая, что не страшатся ни стрел, ни даже само́й смерти.
Бок о бок с оборотнями и упырями бежали злыдни. Под покровом мрака эти жуткие черные твари казались лишь зловещими сгустками ночи, но свет факелов являл взору людей длинные, поджарые тела, густо обросшие шерстью. Из раскрытых пастей капала вязкая слюна, белесые глаза в прожилках, казалось, сочились кровью.
По парапетам прокатилась волна ужаса, посыпались проклятия. А рев, доносившийся от подножия крепостной стены, стал нарастать. Хейта стремительно бросилась к краю и взглянула вниз.
Смертоносная волна, ощерившаяся клыками и когтями, достигла стены и взметнулась кверху, поползла по щербатым камням, точно оголодавшая исполинская тварь, жаждавшая сомкнуть над городом острозубые челюсти и поглотить его целиком.
Часто-часто стучали по камню кривые когти, неутомимо поднимая чудовищ выше и выше. Существам не нужны были ни приставные лестницы, ни передвижные башни для осады, мечи – и те были ни к чему. Всё и так было при них.
Гэдор, Верт и глава городской стражи, суровый муж со шрамами на лице, по имени Створ, стояли на парапетах и успевали не только пускать стрелы, но и отдавать команды лучникам и обычным людям, которые не побоялись подняться на стену и сражаться наравне с остальными.
Находились на парапете и потешники. Оказалось, они не только умеют бить любую цель из лука, но и мастерски метают ножи. Как пояснил хранителям Кром, они сызмальства осиротели. Чему-то отец успел их обучить, остальное после наверстали сами.
Другой жизни потешники не знали, потому и продолжили странствовать по миру. А ежели ты сирота, да к тому же бедный, обидеть тебя всякий может захотеть. Потому-то они и научились защищаться. На стене потешники сражались наравне с остальными. И Хейта воочию убедилась, что они не лгали и не хвалились.
Пока лучники прореживали ряды врага, люди бросали сверху все хоть сколько-нибудь тяжелое и опасное, что удалось найти в городе и поднять на парапет. В ход шли колеса, бочки, факелы и камни. Порой орудовали по двое, подтаскивая здоровенный булыжник, за полетом которого снизу неизменно следовал истошный вопль.
Гэдор стрелял метко. Каждая стрела, пущенная его уверенной рукой, находила свою цель. Посеребренные волосы следопыта растрепались. Он являл собой образ матерого воина, обладавшего воистину нечеловеческой выдержкой.
Шагнув к краю парапета, он заглянул вниз, на мгновение открывшись врагам, и тут же отпрянул, а на том месте, где за миг до этого была его голова, воздух со свистом рассек широкий нож.
Гэдор кивнул людям, что уже стояли в проемах между зубцами с пузатыми глиняными кувшинами, ожидая его команды.
– Пора. Готовы? Лейте!
Люди разом принялись опорожнять кувшины. Те подрагивали в тряских и потных от страха пальцах. Зловонная смесь полилась вниз.
– На головы лейте, не плескайте куда попало! – кричал следопыт.
Люди торопились и в то же время осторожничали, чтобы смесь ненароком не попала на них самих.
Один из упырей, подобравшийся слишком близко, опасливо замер и настороженно потянул носом. Конечно, он был готов к тому, что люди не только что-нибудь бросят, но и чем-нибудь обольют: кипятком или раскаленным маслом. Ни одна осада не обходилась без этого. Но жидкость, в которой утонули его длинные бледные пальцы, вовсе не была горячей. Отбросив опасения, он злорадно осклабился и хотел было ползти дальше, как вдруг узкое лицо его исказила гримаса ужаса и боли.
Он неверяще глядел, как кожа на его пальцах покрывается волдырями и начинает отслаиваться, как старая змеиная шкура. Вот только упырь змеей не был и, несмотря на то что раны его заживали быстро, даже упырям было неподвластно так скоро обзаводиться новой кожей. А смесь продолжала вгрызаться глубже в тело, норовя достать до костей.
Всё существо упыря пронзила жгучая нестерпимая боль. Издав истошный вопль, он разжал когти и, остервенело размахивая изуродованными руками, полетел вниз.
Вслед за упырем последовали и другие. Медведи-оборотни, лисы-оборотни, волки-оборотни, упыри и злыдни – все отрывались от стены, оглашая воздух яростными исступленными воплями. То же самое творилось и на других участках стены, где заправляли Верт и Дерт.
Хейта с замирающим сердцем следила за тем, как стена очищается от врагов. Смертоносная река обмелела, однако продолжала плескаться у стен. Казалось, не сумев взять город приступом, она вознамерилась подмыть его снизу.
Девушке припомнилась история осады хельдского города Зрехт, о которой она как-то читала в книге. Тот пал оттого, что нападающим удалось незаметно сделать подкоп и обрушить часть стены. Потом они прорвались к воротам и открыли их изнутри. Хейта похолодела. Этого нельзя было допустить!
Гэдор как раз накладывал на тетиву очередную стрелу, когда девушка ухватила его за рукав и потянула к краю парапета.
Следопыт все понял без слов.
– Надо правителю доложить, – бросил он.
Хейта кивнула в ответ. Они разом кинулись вверх по всходу в сторожевую башню, переходами на другой парапет и с ходу налетели на Верта.
Гэдор без долгих объяснений указал вниз.
– Копают! Плохо дело.
Но правитель лишь усмехнулся в ответ.
– Пусть копают, когти себе обломают, только и всего. – Завидев недоумение в глазах Гэдора и Хейты, он поспешил пояснить: – Видите эти скалы? Они не только ограждают город полукругом, они лежат и внизу. Город стоит на костях земли. И любой подкоп здесь бесполезен.
В глазах Хейты вспыхнули радостные огоньки.
– Мар бы не преминул подметить, что у города таки есть одно преимущество!
Гэдор понимающе усмехнулся.
– Чего следует опасаться теперь? – спросила Хейта.
– Таранов, – ответил Гэдор. – Они точно притащили с десяток. Но сильно волноваться не стоит. Уверен, стена и ворота, пропитанные силой твоего волшебства, выдержат любой таран.
Точно в ответ на его слова со стены донеслись предостерегающие крики. Хейта невольно подалась вперед, и от увиденного у нее судорожно сжалось сердце.
– Они притащили не тараны, – непослушными губами вымолвила она. – И не думаю, что против этого поможет мое волшебство.
Из-за деревьев вышли огромные существа. На головах их вместо волос возвышался толстый рог. Хейта помнила, именно за него существа и получили свое название – рогачи. Впервые их использовал в битвах Дорг Лютый. Подчинил волю, и по его указке они помогали ему обращать в руины один город за другим. Эти невероятно сильные существа не знали усталости, были неуязвимы для обычного оружия, а в гневе практически необоримы. Но мир не видел рогачей еще со времен Кровавой войны, многие считали, что они давным-давно сгинули. Хейта и подумать не
