Вот почему так важен факт прибытия в систему Экзетер Четвертого гвардейского полка. Старый Лис клюнул и начал выводить свои войска из пространства Синдиката. Ханс Дэвион не решился повысить ставки в игре, в которой он участвовал с завязанными глазами. Прежде всего, он решил защитить свои миры. С точки зрения Теодора, это было единственное разумное решение. Одним сражением, даже одной войной спор между Федерацией Солнц и Синдикатом Дракона не решить.
Теодор высветил на одном из своих дисплеев картину свободного пространства. Ярко полыхало местное светило, свет его не затмевал сияния звезд. Прекрасно видны были шаттлы противника, устремившиеся к планете. Они не поспеют и не спасут базу Самуэльсон, и все равно следует поторопиться. Он отдал по радио приказание своему командирскому звену решительно двинуться на прорыв ограждения.
Фухито нажал на педаль, в глубине машины взвыл ядерный движок, и огромный восьмидесятитонный монстр в компании таких же металлических уродцев, набирая скорость, помчался к намеченному месту прорыва. На вершине холма он притормозил и сориентировался. Ближе к востоку линия огней, взрывов, лазерных лучей переместилась на территорию базы. Выходит, оборона прорвана, и теперь роботы начнут уничтожать ценнейшее военное имущество и научно-технические лаборатории.
Пара управляемых снарядов упала у подножия холма, третий угодил в левую ногу «Мастера битвы». Фухито определил место, откуда были выпущены ракеты, и ударил туда из лазеров. Укрытие, в котором прятались пехотинцы и откуда они из переносных ракетных установок обстреливали вражеских роботов, взлетело на воздух. Какой-то боец попытался спастись бегством, но в следующую секунду луч нащупал и буквально испарил его.
Тем временем «Дракон», «Краб» и «Страж» — боевые роботы, входившие в командирское копье, — добрались до широкого рва, опоясывающего территорию базы. Для них это не преграда. Перебравшись на другую сторону, они открыли шквальный огонь по сохранившимся узлам обороны.
В рубке «Мастера битвы» засветился один из дисплеев системы связи. На нем появилась карта с красной пунктирной линией, намечавшей дальнейший путь продвижения копья. Подумав несколько мгновений, принц подтвердил маршрут и очередность целей. Роботы двинулись вперед. Теперь можно считать, что все Северное полушарие Экзетера в их руках. Теперь самое время отступить и засесть в хорошо охраняемых периметрах, в центре которых располагаются космические челноки. Там они дождутся высадки Четвертого гвардейского, поиграют с ним в кошки-мышки и уйдут с планеты.
«Мастер битвы» перебрался через ров и вошел на территорию базы. Фухито стрелял почти беспрерывно. Рядом шагал «Краб», в головной части которого был смонтирован большой лазер. Каждый его залп сопровождался морем огня и дыма. Защитники базы начали разбегаться.
На экране перед глазами Фухито появилось изображение Теодора.
— Все в порядке, Фухито-кун?
— Так точно, тоно.
— Отлично.
— Что дальше, тоно?
— Теперь прочь с Экзетера. Лис проглотил наживку.
LXVI
Система Брид
Особая зона Роман
Направление «Дракон»
Федерация Солнц
31 октября 3039 года
Маршал Джеймс Сандовал достал из накладного кармана приказ и вновь вчитался в строки. Ему предписывалось незамедлительно вернуться в столицу!
Все его соединения, вплоть до не подошедших до сих пор частей второй волны, получали новые цели. Их перечисление привело маршала в шок — все эти миры располагались на территории Федерации Солнц. Он получил ориентировку из Генерального штаба о том, что драки начали контрнаступление, но чтобы дело зашло так далеко, поверить не мог.
Всего шесть месяцев назад они нанесли Синдикату сокрушительный удар, маршем прошли по его планетам. Исключая некоторые шероховатости, все шло по заранее утвержденному плану. Нехватка у противника роботов и нанесенный крайне рискованный с военной точки зрения контрудар только подтверждали убеждение маршала, что им удалось взять дракона за горло. Еще одно усилие — и можно будет начинать штурм Люсьена. Или попытаться окончательно сокрушить Диеронский военный округ. С точки зрения окончания войны это были равнозначные решения.
Все шло лучше не придумаешь!..
Он постарался поставить себя на место Дэвиона. Не стоит пороть горячку, лучше трезво взвесить все обстоятельства. Нельзя отрицать, что в последнее время сопротивление драков резко усилилось. Они начали вводить в бой роботов, правда легких. Ожесточение боевых столкновений заметно возросло — порой его пилотам приходилось сражаться не за чужую планету, а за собственную жизнь. Было еще одно тревожное обстоятельство — качественное превосходство новых подразделений драков в вооружении. Новые машины оказались намного лучше прежних. Непонятно, откуда они взялись? Или драки получили доступ к складам боевой техники времен Звездной Лиги, которые, по слухам, находились в распоряжении Комстара?
Если это так — а это, безусловно, так, — то решение Нового Авалона об отводе войск имеет смысл. Разгромить Синдикат и потерять армию — о такой победе могут только мечтать Капелла и Лига Свободных Миров. Да и в десятках мелких разбойничьих государств начнут потирать руки от удовольствия. Все, кому не лень, начнут отщипывать куски от Федерации Солнц. Кому нужна такая победа? Разве что папаше. Он окончательно свихнется, узнав, что принц Дэвион решил отвести войска.
Вспомнилась волна покушений на офицеров Лиранского Содружества, прокатившаяся по фронту, где стояли войска Дома Штайнера. Эти убийства вызвали у них в штабах что-то похожее на панику. Штайнеры тут же почти повсеместно прекратили продвижение. Эти трусы позволили выбросить себя с Веги, как поганых щенков! Что взять с офицеров, если сама Катрин Штайнер ударилась в панику, обнаружив у себя в тронном зале в Таркарде изображение кога-некогами. Кроме того, лиранцы потеряли много тяжелой техники, а без техники они воевать не привыкли. Вот когда его папаша обрушится на союзничков. Это может окончательно испортить все дело.
Что тут рассуждать! Он — человек молодой, вся карьера впереди, получил приказ — исполняй! А то получишь то, что выпало на долю маршала Сортека, которому пришлось эвакуироваться с захваченных миров в округе Галедон.
Будь он трижды проклят, этот Теодор Курита, замысливший нанести контрудар в самое неподходящее время'. Его войска настолько глубоко вторглись на территорию Федерации Солнц, что уже угрожали Робинсону. Разгром родной планеты чреват потерей семейного состояния.
Это уже слишком!
Кто-то постучал в дверь его комнаты, затем дверь скрипнула, и через порог переступил сэр Майкл Холброк.
Он смущенно улыбнулся.
— Пора начинать совещание, парень.
— Я буду через минуту.
Холброк уже совсем собрался выйти, однако, взявшись за ручку, повернулся к маршалу:
