поработали мы не зря.
— Хватит хвастать, муж, — намекнула Теа. — Скажи бойцам, какие чудеса нас завтра ждут.
— Да, чудеса неприятные, — Квазимодо малость помрачнел. — Два огнебойных устройства у врага. Зелья для зарядов в обрез, но бед натворить могут.
— А погодники? — спросил Док, которому так и не довелось увидеть чудеса с ветрами и жарами-холодами.
— Тут им похвастать нечем. Колдунишки еще водятся, но хилые. Создавать порошки ветряные не умеют. Был у них какой-то знаток, Многоликим его звали. Но сгинул.
— Сгинул и сгинул, — заметила Леди. — Непосредственно перед нами стоят две задачи. Ну, если Дока с его санитарным отделением учесть — то три.
— С нами-то все понятно, — Док почесал пышные бакенбарды и посмотрел на свою молчащую жену. — Мы сидим в тылу, и стараемся лишних ног-рук не ампутировать. Но вы-то, наверняка, в самое пекло полезете?
— Частично, — Леди поднялась с плаща. — Мы с Олле представляем ударно-координирующую группу. Задача — не дать, хм, огнебойным агрегатам отработать в полную силу. Ква и Теа нас прикрывают и обеспечивают наблюдение. Следовательно, в гущу не суются, госпожа лиса охотой влет тоже не слишком увлекается.
— Когда это я увлекалась? — проворчала Теа.
— Я на всякий случай говорю, — Леди поглаживала литую рукоять своего клинка. — Мы будем в строю, оттуда многого не разглядишь. «Крестовые» станут приберегать свой козырь, и нам тот решающий момент упускать ни к чему. Так что будете в полном напряжении — ваш сигнал многое значит.
— А я? — прогнусавил уязвленный Мин.
— Понимаю твое недовольство, — серьезно сказала Леди. — Ты, без сомнения, профессиональный артиллерист, и желательно было бы именно тебе заняться огнестрелами. Но если смотреть по-сути — задача как раз контрартиллерийская. Нам нужно эти штуки уничтожить. Так что будем использовать твои иные достоинства.
— Ну, если нужно, — опечаленный артиллерист тяжко вздохнул.
— Вторая задача, не менее важная, поручается подвижно-поисковой группе. Старшая — Эле. Скрываетесь на холме и ждете. До упора ждете. Лорд-претор, человек смелый до безумия, но и предусмотрительный до омерзения. Пути отхода наверняка обдумал. Вы его должны перехватить. Живым. Задача особой важности — именно живым.
— А разве мы его зимой не хотели… того? — счел нужным уточнить Крыс.
— Возникла иная идея. Продуктивная, — Леди посмотрела на одноглазого. — Наш шпион и негоциант проявил присущую ему гибкость ума. Я идею поддерживаю, и, что более важно, и Его Величество готов подобное решение одобрить. Так что возьмите лорда-претора за жабры. Помять его можно, калечить не нужно. Да, его телохранители, служки и прочая свита нас не интересуют. При попытке сопротивления, кончайте их на месте. Вопросы?
— А этот претор, он в каком направлении драпать будет? Наметки какие есть? — задал довольно разумный вопрос Ёха.
— Теоретически — будет уходить к Храму. То есть, на юго-запад. Но он умен. Так что ждите фокусов, — сказал Ква.
— Да, вам придется действовать по обстоятельствам, — Леди предостерегающе глянула на Ёху. — Не увлекаться. Не зарываться. Но если нужно, идите за ним хоть до моря. Выгодная он добыча. Во всех отношениях.
Обговорили детали, и Леди приказала отдыхать. Битва, по старой доброй традиции, ожидалась с утра. Но «подвижно-поисковую» группу Леди повела за собой. На опушке рощицы под охраной двух копейщиков дожидался связанный человек.
— Свободны, господа.
Воины отсалютовали копьями — Леди Медвежьей долины пользовалась в армии известностью. Врали про нее просто самозабвенно.
— Вот, забирайте, — Леди ткнула пальцем в связанного. — И гляньте, на что годится. У него испытательный срок.
«В егеря примеряет», — догадался Лит.
Леди ушла. Крыс присел, разрезал веревку, стягивающую запястья пленника:
— Как зовут?
— Госпожа сказала, что имени у меня больше нет, — сказал пленник и глянул на высокую Эле — похоже, яркие женщины у него с некоторых пор вызывали особые опасения.
— Понятно, что ты без прозвища пока, — сказал Бемби. — На имя Перед пока откликайся. А то в драке путаться будем. Не возражаете, госпожа Эле?
— По мне что Перед, что Зад, — командирша группы погрозила новобранцу кулаком в кольчужной перчатке. — Но хитрозадых я не терплю. Хочешь деру дать — ночь твоя. Утром будет поздно. Убью, если попятишься. Лит, ты у нас порассудительнее, объясни оборванцу, что к чему, и какая ему великая честь выпала.
Лит кивнул. В последнее время леди Эле велела углежогу перестать её «леди» величать. Родственники, как-никак. Она была названной мамой Аши, следовательно, бабкой Малого. Получалось, что теперь не только вся Медвежья долина в дальних родичах у углежога числилась, но и близких родных заметно прибавилось. Хотя на бабку Эле никак не тянула. Статная, фигуристая, с короткой толстой косой — половина армии на нее заглядывалась. Док уже какому-то глуповатому лордику морду набил. «Боксом», как выразился Ёха. Еще повезло лорду — сама Эле могла наглецу не глядя руку сломать. С обширным жизненным и боевым опытом дама.
Егеря сидели вокруг испытуемого, приглядывались. Человеку, временно нареченному Передом, было под тридцать. Выглядел он сухим, оголодавшим. Левая рука до локтя сплошь в шрамах. Похоже, в клыках побывала.
— Чем работаешь? — спросил Лит.
— Лесовик я, — неуверенно пробубнил Перед.
— Это понятно. Здесь все такие. Что привычнее: копье, глефа? В седле сидеть приходилось? Ладно, пошли, пообедаешь для начала…
* * *
Вечером Дженни не зашла. Некогда ведьме было. Но записку прислала. Велела быть здоровым, и не забывать вовремя Ёху за загривок придерживать. Лит отошел от костра и тайком понюхал записку. Чуть-чуть пахло елью и теми духами, что леди Флоранс в «Двух лапах» выколдовывает. Одуреть, как дорого эти духи в столице ценились. Но записка, конечно, не тем ценна. Первое письмо, что глупому углежогу в жизни довелось получить.
Суета началась на рассвете. Гудел за рощей королевский рог, отзывались ему рога «крестовых». Скакали всадники, скрипели повозки. Леди со своей группой уходила к строящейся армии. Остальные седлали коней. Напутствовала Хозяйка обычным советом «задницы беречь», не забыла коротко кивнуть оробевшему Переду. Лит пожал лапу уходящему троллю:
— Ты там не слишком лютуй. Это ж армия, тут всем нужно дать вволю порубиться. Да и самому шкуру не так попортят.
— Да я расплачусь и все, — сказал Олле. — Потом к вам, знакомца ловить.
В шлеме и кожаном панцире, обшитом бляхами, тролль не отличался от иных королевских лордов. Правда, в армии Ворона таких здоровенных бойцов было раз-два, и обчелся.
Леди вдруг поймала Лита за капюшон хауберка, шепнула в ухо:
— Что, папаша, рад? Или наоборот? Ты только во время дела в великую задумчивость не впадай.
Лит остолбенел. Неужели все подряд знают⁈ Но Леди смеяться не стала, лишь сверкнула изумрудными глазами.
Они ушли. Потом собрались Док с Ито. Узкоглазка с Ёхой долго наказывали друг другу быть осторожными. Девчонка, хоть и трудно в то поверить, была северянина на добрых десять лет постарше, но когда волноваться начинала и в словах путаться — не разберешь кто из них наивней. Лекарская повозка укатила, ее охранники оглядывались на «подвижно-поисковую» группу. Завидуют, понятно. Когда вернутся в замок, стыдно будет Горцу и друзьям про битву рассказывать. Но Леди права — тылы тоже нужно охранять. Лит бы запросто на тот пост поменялся. Особенно, если ведьму поберечь понадобится. Но Ёху в бой просто так пускать нельзя. Да и дело серьезное. За новичком-Передом присмотреть, лорда-претора не упустить. Интересно, если лорду при встрече пару зубов вышибить — это «калеченьем» будет считаться или нет?
— Ну, поехали, не спеша, — скомандовала Эле.
Не успели выехать из рощи, как подскакали двое всадников. Вороную кобылу Лит издали узнал, — сердце ёкнуло.
— Мы с вами, — Дженни улыбнулась. — Его Величество счел, что чары лучше направленно применять, а в общей свалке от них толку мало. А это — лорд Фиш. Весьма знающий советник.
— В прошлом, моя леди, всё в прошлом, — старичок печально вздохнул. — Но лошадок подержать еще могу, можете на меня, как на конюха рассчитывать. И нашего старого знакомого, доброго лорда Эйди, я когда-то имел честь в лицо знать. Он, правда, тогда еще красивым
