- Ты знаешь Мирослава? - удивленно спросила она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье, будто можно сразу избавиться от прилипшей свежей грязи.
- Он мой друг, - жизнерадостно сообщил мальчишка и представился: - Меня зовут Грино.
- Друг? - переспросила девушка, не понимая восторженности парнишки.
- Да, - гордо подтвердил тот. - Его единственный близкий друг, почти брат.
- Мирослав ничего не говорил о тебе, - Еланта с недоверием воззрилась на Грино.
- А много ли он говорил о себе? - не остался в долгу мальчишка.
Девушка не нашлась, что ответить.
Осмотревшись вокруг, она осознала, что находится за пределами Иверы, где-то в лесу, точнее, на лесной дороге. Хоть место казалось незнакомым, Еланта чувствовала, что когда-то уже была тут, и окончательно уверилась в помутнении своего рассудка.
Грино вдруг стал серьезным и пристально посмотрел на нее.
- Не... с тобой все хорошо, - произнес он, словно прочел мысли Еланты. И тут же пояснил: - Ну, ты не сошла с ума. Эта дорога ведет к Лесному замку.
Слова мальчишки прозвучали очень убедительно и разогнали все сомнения девушки.
- Как я тут оказалась? - поинтересовалась она.
- Ты так стремилась к Мирославу, что Судьба не могла не внять твоим молитвам, - уклончиво ответил парнишка. - Думаю, Мирослав тоже хотел бы увидеться с тобой, но... Могу ведь я помочь другу?
- Да... Но... я... А вдруг я... Вдруг он... - сердце Еланты рвалось к любимому, но чувство вины продолжало подпитывать сомнения.
- Пока не встретишься с ним, не узнаешь. Ведь так? - улыбнулся мальчишка. - Я провожу тебя до ворот. А там посмотрим...
Еланта вошла в большой и мрачный зал, каменные стены которого, несмотря на раннюю весеннюю жару, стоящую уже более двух недель, все еще хранили зимний холод. Узкие, с давно не мытыми витражными вставками окна, а некоторые из них вообще затянутые бычьими пузырями, почти не пропускали теплые солнечные лучи. Он сидел в кресле напротив закопченного камина, казавшегося черным провалом бездны, а не очагом, дарующим свет и тепло. Мирослав не проявлял никакого интереса к посетительнице, хотя девушка знала, что он слышит приближающиеся шаги. Даже когда она подошла почти вплотную и положила ему руку на плечо, мужчина остался неподвижным.
- Мирослав, - тихо позвала Еланта.
Он не ответил.
Она легонько потрясла его за плечо:
- Мирослав!
Оборотень резко развернулся к ней. В тусклом свете свечи его глаза сверкнули красными огоньками, но сразу же утратили блеск, став безжизненными и пустыми. От неожиданности девушка отшатнулась, а мужчина снова уставился в темную пасть камина.
- Прости меня! - она опустилась перед ним на колени, взяла его руку, прижалась к ней щекой. - Ты... ты выполнял свое обещание быть всегда рядом. Как мог, так и выполнял... Я... я поняла это... Поняла, почему ты не мог открыться мне... Кая... она мне все рассказала. Я думала только о себе, о своей боли, о своем страдании... не понимала, что тебе тоже было тяжело находиться около меня, не имея возможности даже поговорить и... Мирослав, прости...
Слеза скатилась по ее щеке и упала на его ладонь. Он вздрогнул и посмотрел на девушку. Она отпустила его руку и заглянула ему в глаза.
- Мирослав, я не могу без тебя жить! Мне не нужны титулы и богатство. Мне нужен только ты!.. И не важно, что ты оборотень... В тебе больше человечности, чем в некоторых людях. Мне потребовалось столько времени, чтобы понять это... Прости меня за глупость... пожалуйста... Я хочу остаться с тобой здесь, в этом замке... Не прогоняй меня!.. Я люблю тебя!
Он не ответил, а устремил свой взор куда-то поверх головы Еланты. Она проследила за его взглядом. Мирослав смотрел на окно, за которым, несмотря на то, что наступил полдень, начало темнеть. Девушка не придала этому значения и разрыдалась, положив свои руки ему на колени и приникнув к ним лицом.
- Ну почему ты молчишь?! Что мне сделать, чтобы ты простил меня?! Что?!
Мирослав взял ее за плечи и поставил на ноги, одновременно вставая из кресла. Он приблизил свое лицо к ее, так что их губы едва не соприкоснулись, и произнес:
- Убить...
- Что?! - Еланта, вырвалась из его рук и отступила на шаг. - Что ты такое говоришь?!
Оборотень грустно улыбнулся и сделал пасс рукой. В его ладони, словно из воздуха, возник меч с полупрозрачным, обоюдоострым клинком, переливающимся всеми цветами радуги. Девушке показалось, что он выточен из горного хрусталя. Молодой человек взял его за лезвие и протянул Еланте:
- Убей меня и прекрати мои страдания... Я больше не могу так жить... Не могу и не хочу!
- Нет! - она отрицательно покачала головой и сделала еще один шаг назад.
Он шагнул к ней:
- Сделай так, как я прошу. Докажи свою любовь ко мне. Избавь от мучений. Я не зверь и не человек. Чужой среди животных и чужой среди людей. Изгой и в том, и в другом мире.
- Я не могу... - по щекам Еланты катились крупные слезинки.
- Ты сможешь. Это ведь так просто: поднять и опустить оружие, а оно выполнит свое предназначение.
- Нет!
- Ну же, смелей! Я помогу тебе, - Мирослав вплотную приблизился к девушке и вложил ей в ладонь рукоять меча, а потом крепко сомкнул вокруг нее пальцы девушки.
Клинок ослепительно засветился в ее руке, сокрушив окружающий мрак.
Молодой человек посмотрел сначала в окно: небо стало совсем темным, - а затем в глаза Еланты и осуждающе спросил:
- Или твои слова о любви - ложь?
- Нет, не ложь! Я... л-люблю т-тебя, - ее голос дрожал, а руки тряслись.
- Тогда выполни мою просьбу, - он опустился перед ней на колени, склонил голову и убрал с шеи волосы: - Меч острый. Достаточно одного удара. Не бойся. Это не так страшно, как кажется.
- Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу! - она попятилась и попыталась бросить оружие, но оно словно приросло к руке.
- Не медли! Время уходит! Руби!
- Зачем ты так? Это жестоко!
Мирослав поднялся и, повернувшись к ней спиной, подошел к креслу:
- Ты не оставляешь мне выбора.
Он резко развернулся. В его глазах заплясали дикие красные огоньки. Оборотень, издав громкий рык, прыгнул на Еланту. Все произошло в считанные мгновения. Оскаленная пасть разъяренного зверя оказалась у самого ее горла. Меч в руке помимо воли девушки взметнулся вверх и обрушился на шею пса, отделяя голову. У ног замершей от ужаса Еланты упало обезглавленное человеческое тело.
Оружие затряслось в ее ладони. Обагренное кровью лезвие покрылось неровными трещинками и, ослепительно вспыхнув, осыпалось мелкими сверкающими осколками на пол. Рукоять меча стала невыносимо горячей, и, вскрикнув, девушка выронила ее. В глазах помутилось от нахлынувших слез, голова закружилась, и Еланта упала на колени перед лежащим на боку в луже крови телом.
