— Тебе обязательно становиться Королевой?
Вопрос Ноя кольнул сердце шипом. Далила поспешно дернула его за рукав, и парень отвел взгляд. Но Мари ответила. Её раскрывшееся происхождение помогало Ною пережить собственные перемены.
— Гадалка Вирту не сомневалась, что всё кончится троном, а от судьбы не убежишь, — изрекла Мари с философским видом. — Моя настоящая фамилия Дората. Меня признает Шар Стихий Зимы. Кажется, что выбора нет. Но это не так. Он не в том, чтобы остаться или сбежать. Мой выбор: противиться неизбежному или принять будущее.
Далила посмотрела с уважением, но Ною не понравился настрой подруги.
— Ты же ненавидишь Зимний Дворец!
Мари выдавила подобие улыбки.
— Я ненавидела его, называла глыбой льда. Но теперь... теперь моя задача сделать так, чтобы бело-голубой Замок стал домом. Другого не будет.
— Золотые слова!
Вошедший без стука Грэм услышал ответ и поднял вверх большой палец. Появление наставника означало, что пора возвращаться в Зимний Дворец. Сердцем завладела грусть. Мари бы предпочла провести побольше времени с друзьями перед разлукой. Но она не хотела становиться третьей лишней. Ною и Далиле стоило побыть наедине. Слишком многое произошло! Следовало столько сказать друг другу! Они не виделись с Весеннего дня, как Грэм принес страшную новость о смерти Морты Ури. Целую вечность!
— Ты навестишь нас перед тем, как... — Ной запнулся. Он понимал, что с жизнью в Летнем Дворце покончено навсегда. Это его устраивало. Но будущее пугало. Одно дело поселиться на срединной территории, другое — рядом с людьми.
— Обязательно! — заверила Мари, не решаясь при Грэме заключить друзей в объятия.
За окном грохнуло. Рано темнеющее Зимнее небо раскрасили десятки разноцветных фейерверков. Жители Шерума встречали первый вечер нового Года с громкими приветствиями. Мари рванула к окну — полюбоваться огнями. Во владениях Королей веселиться не придется долго. Детский восторг накрыл с головой. Небо пылало и переливалось, делая все вокруг светлее и радостней.
— Красиво, — улыбнулась Далила, положив голову на плечо Ноя.
— Эх, на улицу бы сейчас, — протянул парень, но сразу опомнился. — Знаю-знаю, это опасно. Просто мечты вслух. Подумалось вдруг о прогулке под огнями в небе. Или под снегопадом. Я не поклонник Зимы, но сейчас было бы неплохо...
Ной прервал сам себя, а Далила закатила глаза.
— Очень смешно, Мари!
Под потолком закружились снежинки. Слишком крупные для обычных. Мохнатые с игольчатыми лапами, острыми, недружелюбными.
— Это не я, — прошептала тайная Принцесса и крикнула, вскидывая руки: — Ложитесь!
До неё дошло вовремя. Хватило времени поставить защиту — ледяную стену между ними тремя и нареченным наставником. Как в тот раз — в тронном зале, когда вернулся отцовский погодный дар...
****
— Шире пальцы! Шире! Плохо стараешься! Разве это похоже на снегопад? Нет! Сплошное недоразумение!
— Месть сладка, да?
Грэм вытер мокрый лоб рукавом и негодующе тряхнул головой, всем видом демонстрируя осуждение. Но Мари был безразличен его прожигающий взгляд. Она наслаждалась моментом. Учитель и ученица поменялись ролями. Теперь Грэм отрабатывал плетения до посинения, пытаясь заново приручить погодный дар. Тайная Принцесса наблюдала через прозрачную ледяную перегородку и упражнялась в остроумии.
Выброс Грэма в Шеруме был силен. Пришлось основательно потрудиться, чтобы разморозить пол и стены в спальне Далилы. Но он значительно уступал тому, что погубил дюжину стражников в Зимнем Дворце несколько недель назад. Дар, не замешанный на Шаре Стихий, не мог причинить смертельного вреда. Однако Мари не сомневалась, что вернувшиеся способности сумеют покалечить любого, кто попадет под горячую, то есть "холодную" руку.
Повелителя Зимы новость не обрадовала: за выбросом одного высшего стихийника последуют другие. Хорт Греди собрал всех лекарей — обсудить методы лечения будущих пострадавших от заморозок. Мари с Виттом составляли памятки для жителей Замка, чтобы внимательно наблюдали за собой и близкими, а увидев начинающийся выброс силы, поскорее уносили ноги. Инэй распорядился подготовить залы на пятнадцатом этаже для тренировок. Подданным придется заново учиться управлять погодой. Король был готов сам стать учителем.
— Отдохни! — велела Мари взмокшему от напряжения Грэму.
— Нет, — прорычал он, тяжело дыша.
Тренировка продолжалась четвертый час. Нареченный наставник старался изо всех сил, чтобы поскорее встать в строй и помогать Королю. Но одного упорства было мало, требовалось время. Однако упрямый, как баран, Грэм не желал с этим мириться.
— Я нужен твоему отцу, Мари. Как только остальные начнут восстанавливаться, накопившееся недовольство хлынет лавиной.
— Они не восстановятся быстрее тебя. Не торопи события. Иначе доиграешься до болезни. А немощный ты нам точно не помощник.
Грэм расплылся в довольной лисьей улыбке.
— Нам? — переспросил он. — А вы вживаетесь в роль, Ваше Высочество.
Мари развела руками. Слово вырвалось случайно. Но нареченный наставник прав. Она перестала бежать от судьбы и всё чаще размышляла о будущем Зимнего Дворца.
— Вживаюсь, — подтвердила она весело. — Поэтому отдаю приказ: ещё три упражнения и заканчиваем на сегодня.
Грэм хитро прищурился.
— Договорились.
Он поднял руки, чтобы сплести узор вьюги и северного ветра. Нарочно усложнял себе задачу, считая, что на простых узорах быстро погодный дар не приручишь. Мари зачарованно смотрела, как работают его пальцы, сгибаются в нужной последовательности, уверенно, слаженно. Снежинки закружились в воздухе. Получилась не вьюга, но нечто определенно похожее на снегопад.
Тайная Принцесса зааплодировала учителю, но одинокие хлопки потонули в криках за дверью.
— Держите его! Помогите! Лекаря!
Мари с Грэмом выскочили в коридор, чуть не снеся дверь. В нескольких шагах от тренировочного зала стражники пытались скрутить сопротивляющегося мужчину. Тот истошно вопил проклятья и лягался. Сверкающие от ярости глаза выскакивали из орбит. Мари с трудом признала Джеба Лоэ — отца сокурсницы Верны и фальшивой Королевы Хлады. Он производил впечатление стихийника, внезапно лишившегося рассудка. И истинного лица, поменяв его на маску безумца.
— Что случи... — начал Грэм и ужаснулся. — О, небо! Инэй, ты ранен?!
Они не сразу заметили Короля, прислонившегося к стене позади. Повелитель прижимал руку к левому предплечью. Пальцы окрасились кровью.
— Царапина, — процедил Инэй сквозь зубы. — Увернулся в последний момент.
— Вызовите же Хорта! — потребовал Грэм у стражи, не занятой извивающимся Джебом.
— Отправили к нему ребят, зу Иллара! — отрапортовал самый старший стражник. — Мигом обернутся!
