— Устроили тут консилиум! — вознегодовала я.— Давайте скорее ваши опыты, а то я себе сейчас всю спину отморожу!
Эльфы вняли требованиям и немедленно взялись за дело: двое магов завели какие-то на редкость тягомотные и заунывные напевы, перемежающиеся громкими воззваниями и воздеваниями рук к потолку, а третий, тихонько подвякивая этой парочке, встал на колени около меня и бережно взял за левую руку. Я вздохнула и тут же поняла, что рано расслабилась. Противный эльф, бормоча какие-то стремительные скороговорки, со всей дури полоснул меня по запястью широким кинжалом с золотой рукоятью. Подумав секунду, я заорала. Потом села и заорала еще громче. Боль была вполне терпимой, надрывалась я скорее от негодования и возмущения — почему меня не предупредили о необходимости членовредительства?! Маги шарахнулись в разные стороны, венценосные родственнички тоже проворно отпрыгнули подальше от меня. Вглядываясь в их побелевшие лица, я поняла, что разбежаться они попытались не от хорошей жизни, и решила последовать их примеру. Да не тут-то было! Зеркало, на которое уже успели пролиться капли крови (суицидник и убийца из того мага, как из яблока табуретка, он не попал в крупные сосуды, так что кровь не хлестала, а лишь лениво канала, что, впрочем, не помешало мне тут же измазаться самой и чуть подкрасить алым Зеркало), и не подумало отпускать меня по краям словно выросла невидимая стена, об которую я ощутимо приложилась лбом и вытянутыми вперед руками. Да что это такое?!
Я с руганью провела ладонью по неожиданной преграде и в ужасе застыла — невидимое препятствие, тоже успевшее слегка перепачкаться кровью, начало пульсировать и сжиматься, отпихивая меня в центр Зеркала. Более того, на макушку что-то давило, заставив меня сначала встать на колени, а по-
том и вовсе лечь на стекло. Впрочем, стекло ли?! Плоскость подо мной начала волнообразно выгибаться и слегка топорщиться, как простыня на ветру. На грудь навалилась какая-то тяжесть, не дающая сделать вдох — мне живо вспомнилось начало знакомства с иллиатадом, тогда были примерно те же ощущения. Я дернулась и внезапно почувствовала, что вполне могу сопротивляться,— насевший на меня гнет слегка поддался попыткам отпихнуть его в сторону. Зато с зеркалом подо мной творилось нечто совсем уж невероятное. Казалось, оно просто расплавилось в вязкую полужидкую массу, в которой я начала медленно, но верно тонуть. Не чувствуя в себе никакого желания так глупо заканчивать свой земной путь, я от души заорала и изо всех сил дернулась вверх.
Как в тумане надо мной проплывали встревоженные лица эльфов с беззвучно разеваемыми ртами. Они давали какие-то дельные советы, возможно, просили просто не рыпаться и скончаться на благо науки, но, увы, за ограждающими меня стенами не слышно было ничего, даже моих криков — они словно обособлялись и тут же уходили к потолку, не вызывая ни малейших колебаний барабанных перепонок. Отмахнувшись от бестолковых остроухих, я заставила себя подняться на четвереньки и переползти к краю Зеркала. Прозрачные стены никуда не делись, я начала ощупывать их на предмет розыска каких-нибудь щелочек-трещинок-каверн и почти тут же заметила, что стены будто плавятся в том месте, где на них попала кровь, все еще стекающая по моему запястью. Воспрянув духом, я потеребила место разреза, стараясь спровоцировать еще сильнейшее кровотечение, и решительно мазанула заклятьем по стене. Подействовало, в ней появилась изрядная прореха, в которую я и вывалилась, зажимая порез и ругаясь на чем свет стоит.
Эльфы, крысами разбежавшиеся по углам лаборатории во время эксперимента, теперь всем скопом бросились ко мне.
— Ну Ксенон! Ну Ксенон! — беспомощно повторял Эло, помогая мне подняться.
— Отлезь! — коротко и четко сформулировала я, стараясь не шататься так уж явно — отчего-то голова сильно кружилась, а все тело болело так, будто я, вздумав поставить олимпийский рекорд, без подготовки пробежала пятикилометровый кросс.
Маги, едва удостоив меня беглыми взглядами, стояли на коленях перед коварным Зеркалом, старательно водя над ним руками и помахивая острыми кончиками ушей. Король повел глазами туда-сюда, потом со вздохом присоединился к ним, внимательно вглядываясь в перемазанные подсохшей кровью руны.
— Невероятно! — экзальтированно прошептал один из магов, поднимая голову и вглядываясь в меня с нехорошим профессиональным интересом, как рубщик мяса на лежащую перед ним тушу.
Я решила проигнорировать нескромные взгляды и принялась поспешно натягивать платье — меня здорово трясло, отчасти от холода, отчасти от испуга.
— Что там такое? — подал голос Эло, не знавший, куда ему смотреть и за что хвататься.
— Вы только взгляните! — отозвался маг, продолжая свои странные телодвижения.
Мне подходить к зеркалу не хотелось совершенно, но любопытство победило — кое-как приведя себя в порядок и перевязав носовым платком руку, я присоединилась к эльфам. Впрочем, ничего особенного я не заметила, разве только поняла, что уборщице придется как следует потрудиться, отскребая присохшую к рунам кровь, прежде чем на это стекло возляжет кто-то другой. Но эльфы смотрели на зеркало, как детишки на Деда Мороза, явившегося к ним летом с бонусными подарочками за хорошее поведение.
— А что здесь случилось? — поинтересовалась я, так и не поняв, в чем тут фишка.
— Похоже, мы запаслись энергией для непрерывного круглосуточного колдовства столетия на три-четыре вперед,— рассеянно заметил король, глядя на магов.
— Лет на триста восемьдесят, если быть точными,— отозвался один из них.
— Я не понимаю! — настаивала я. Конечно, эльфы не люди, но, думаю, даже они должны быть способны объяснить все по-человечески.
— Но ведь это невозможно! — воскликнул другой маг, слегка потряхивая головой, как конь, которому в ухо заполз слепень.
— Милая леди Ксенон только что очень наглядно доказала, что возможно,— передернул плечами король.
— Ясно! — Я решительно двинулась на выход. Вот решат они свои проблемы, тогда можно будет спокойно уточнить, что к чему, а пока эти эльфы так же непробиваемы, как токующие глухари по весне.
— Стой, Ксенон, куда ты?! — крикнул Эло.
— Ванну принимать и руку залечивать! — отозвалась я, изо всех сил хлопнув дверью.
Задерживать меня никто не стал. Ну и фиг с вами!
В коридоре мне заплохело столь конкретно, то пришлось привалиться к стене и переждать приступ дурноты в полусогнутом ракообразном состоянии, мысленно проклиная неугомонных остроухих экспериментаторов, втравивших меня в жуткий обряд, и себя саму — зачем согласилась на это безобразие?! В таком виде меня и нашел выскочивший следом Эло.
— Что такое? Тебе плохо?!
— Нет.— Я решительно мотнула головой и, оттолкнув его, заставила себя двинуться по коридору, изо всех сил стараясь не раскачиваться в разные стороны.
Видимо, получилось у меня не слишком хорошо, потому что эльф сделал попытку взять меня на руки. Какой позор! Я упрямо вырвалась и взглянула ему в глаза:
