Позвонили в дверь, и Ивонна пошла открывать. Пришла Коринна из благотворительной лавки, окутанная густым, тяжелым запахом ароматического масла. Она воинственно размахивала огромной сумкой, наверняка до отказа набитой всевозможными экологически чистыми и пахучими снадобьями, способными мгновенно поставить Аннелизе на ноги, «это же все натуральное, дорогая».
С ней пришел Стивен из садового центра с огромной картонной коробкой, полной растений.
— Я подумал, немного зелени вам не помешает, Аннелизе, — застенчиво проговорил он, подталкивая к ней коробку.
Аннелизе улыбнулась, ей было необыкновенно приятно.
Ивонна открыла бутылку вина, и Коринна тотчас сделала стойку.
— Эта магазинная бурда — сущий кошмар, вот мое домашнее вино из черной бузины…
— Да, я знаю, — перебила ее Ивонна, — оно совершенно натуральное. Но вкус у него, как у кошачьей мочи. Мы не станем его пить, даже если ты привезешь три пинты в своем багажнике, ясно?
Коринна захихикала.
— Я просто предложила. В домашнем вине куда меньше свободных радикалов.
— И больше алкоголя, — заметил Стивен.
— Вот именно. Потому-то ты его и любишь, Коринна, — заключила Ивонна. — Один бокал, и все валяются на полу пьяные в стельку.
Коринна принесла с собой огромный пирог с маком. Она живо его нарезала и угостила всех. Может, вино Коринны и отдавало кошачьей мочой (кто знает?), но пироги у нее были отменные.
— Вот это настоящая еда, — вздохнула Аннелизе. — Не понимаю, зачем люди едут в санатории, чтобы избавиться от лишнего веса. Им нужно лечь на недельку в психиатрическое отделение тамаринской больницы. Там так отвратительно кормят, что в первые три дня можно сбросить несколько фунтов.
— Думаешь, это сойдет за новую диету? — рассмеялась Ивонна, слегка захмелевшая от бокала вина.
— О нет, это уж слишком радикальный подход, — с улыбкой отозвалась Аннелизе.
— Для этого существует липосакция, верно? — вмешался вдруг Стивен, и все три женщины изумленно на него вытаращились. В городе Стивен считался тихим чудаком, не от мира сего, и дико было слышать, как он произносит слово «липосакция», примерно, как если бы его тезка Стивен Хокинг[21]вдруг заговорил о грудных имплантатах. — Ну, на днях в садовом центре была женщина. Она недавно переехала в Тамарин, восстанавливает один из домов в бухте, мы с ней разговорились. — Стивен так густо покраснел, что Аннелизе сжалилась над ним и сменила тему.
Чудесно, если Стивен себе кого-то нашел. Он всегда был один. Вечный холостяк. Если Ивонна с Коринной начнут его дразнить, бедняга больше рта не раскроет.
Тут, к счастью, в дверь снова позвонили.
— Господи, да у тебя столпотворение, настоящий Грэнд-Сентрал, — воскликнула довольная Коринна, отрезая себе еще кусок макового пирога.
Аннелизе рас пахнула дверь и увидела Мака. Внезапно что-то темное, мохнатое бросилось ей под ноги и метнулось в дом. В воздухе тут же запахло мокрой псиной.
— Не знала, что у вас есть собака.
— Нет, — возразил Мак. Вид у него был немного робкий. — Это у вас есть собака.
— В каком смысле?
— Это собака-спасатель. Я подумал, может, вы захотите держать ее у себя, поскольку…
Аннелизе задумчиво склонила голову набок.
— Вы спасли меня, и теперь мне нужна собака-спасатель, или меня нужно спасать, а спасая собаку, я и сама спасусь, или?..
— Пожалуй, все вместе, — пожал плечами Мак.
— Но я не хочу заводить собаку. Мак, — начала было Аннелизе. — Я… — Она внезапно умолкла. А почему бы, собственно, и не завести собаку? Но одно дело, когда ты сама принимаешь решение, и совсем другое, когда кто-то притаскивает тебе животное в дом. Аннелизе заглянула в гостиную, где стояла и громко сопела дрожащая псина. Собака была совершенно не в ее вкусе. Аннелизе предпочитала гладкошерстных собак среднего размера, а эта была огромной и косматой. Вдобавок она явно нуждалась в горячей ванне с шампунем: бог знает, когда ее мыли в последний раз. И кто знает, удастся ли загнать ее в ванну? Пес встретил взгляд Аннелизе и моргнул с самым невинным видом. Медно-желтые собачьи глаза внимательно изучали ее.
— Ну ладно, — протянула Аннелизе, — может, мы сумеем друг друга спасти. Как ее зовут?
Мак недоуменно пожал плечами:
— Она мне не сказала.
Аннелизе метнула в его сторону убийственный взгляд, но он только весело ухмыльнулся.
В конце концов маковый пирог был съеден, вино выпито, и гости разошлись, помахав на прощание хозяйке и собаке.
Пес с опаской поглядывал на Аннелизе и трусливо прижался к кушетке, когда она попробовала его погладить.
— Пожалуйста, не трясись так всякий раз, стоит мне приблизиться, — взмолилась Аннелизе. Собака с подозрением покосилась на нее. — Вот что, давай-ка с тобой договоримся. Если ты собираешься тут жить, я хотела бы время от времени тебя гладить, и уж позволь мне тебя как следует выкупать в ванне. О, я смотрю, английский ты понимаешь. — При слове «ванна» собака заметно вздрогнула. — Итак, мы друг друга поняли.
Когда мытье закончилось, на полу ванной возвышалась гора мокрых полотенец, и все вокруг было покрыто клочьями мыльной пены. Аннелизе нашла бутылочку старого шампуня от перхоти и решила, что для мытья собаки он как раз подойдет. Шампунь оказался очень пенистым, и Аннелизе выбилась из сил, удерживая собаку в ванне и смывая душем мыло с длинной косматой шерсти. После экзекуции чистая, но мокрая собака вырвалась из ванной и принялась в бешеном восторге носиться по дому, поминутно отряхиваясь и обдавая брызгами мебель.
— Ты скачешь как щенок, — рассмеялась Аннелизе. Какое счастье, что можно снова смеяться. Ее вдруг охватила нежность к собаке, доставившей ей несколько минут радости. — Спасибо, щеночек. Но ты ведь не щенок, правда?
Мак забрал пса у местного ветеринара, а тот смог указать возраст собаки лишь приблизительно. «Лет пять или шесть, вот и все, что можно сказать», — заключил он. Собака выглядела вполне здоровой, разве что немного тощей.
Должно быть, раньше с ней жестоко обращались, отсюда привычка поджимать хвост и пятиться при приближении человека. Но отныне никто не посмеет ее обидеть.
— Думаю, я могла бы назвать тебя Нелл, поскольку ты у нас женского пола, а значит, ты сука, — сказала Аннелизе, задумчиво глядя на псину. Собака, сделав последний скачок, бросилась в ноги к новой хозяйке и принялась игриво тереться боками о ее колени.
— Нет, Нелл не подходит. Это слишком мелко, да и несправедливо по отношению к тебе, — решила Аннелизе. — Как же тебя назвать, дорогая? Что скажешь?
Собака уселась, привалилась спиной к ногам Аннелизе и запрокинула голову, мотнув шелковистыми ушами. В ее круглых желтых глазах читалась мольба. Мокрая собака напоминала тюленя или морскую фею силки[22]из старинных преданий.
