— Что ж, я был готов ко многим порицаниям; однако, где нашу видишь в этом ты вину? Герой, два Странника и приключенцев шайка в реальный мир впустили Мрак и Тьму? Не верю!
— А сюжет стандартный.
— Верно — и потому в него не верю я. Герой способен был разрушить двери — но где мотив? Где выгода?
— Нельзя все побужденья править общей меркой. Людей ты знаешь? Хорошо? Тогда скажи мне, как сумел обычный смертный узнать о Слове Сил? Разбить Врата? И наконец, повергнуть на колени пол-Преисподней! Это ли не цель…
— Бывают разночтения. Сомненья есть у меня, конечно, и теперь, но все же вижу я исход финальный.
— После моих-то слов? Ну-ну, давай.
— Терпенье, Тир…
— Тиролия! Иначе меня, Ян, никогда не называй!
— Прости… Так вот, по рунному прогнозу — который, согласись, уместен тут — в ночи сокрыта главная угроза. Не откровенье, знаю; но маршрут известен мне, признаться, стал случайно, как катастрофу ту предотвратить.
— Случайно? Нет случайностей — лишь тайны, что предназначено не нам открыть. А Путь ты разве только с позволенья…
— Вот-вот. И я согласье получил.
— И ты молчал?!! С таким-то разрешеньем мы можем всю Доску Ключами Сил усеять, и своим Фигурам сразу присвоить власть Наместников — а ты завел Игру в тупик и ждешь, зараза?
— Да, жду — и не кипи! Твои мечты не сбудутся, ведь Путь устроен вовсе не для того, чтоб Игроки могли свои ввести Фигуры в Край Пророчеств и власть черпать там прямо из земли. Путь не для нас — для смертных был проложен, и им — не нам открыты те края. Мы следуем за ними. Знаю, сложно; но следует как данность воспринять…
— Первопроходцы-смертные? Так значит…
— Ты поняла?
— Не знаю. Я боюсь — не проигрыша, не отмены матча. Боюсь того, что больше не вернусь.
Вода сковывала движения, делая их тягучими и плавными. Я машинально отметил, что драться в такой среде способен только «Дремлющий Тигр».
Меч Аркана я извлек из ножен заранее. Очисткой стали от ржавчины можно заняться и потом (если оно будет, это «потом»).
Мортис следовал за мной. Свою накидку он еще на суше спрятал в заплечный мешок, и блики далекого света превращали его черно-серебристую кольчугу в подобие змеиной чешуи. Впрочем, я, вероятно, выглядел так же — только с дурацким рогатым шлемом на голове. Лишенный Имени, будучи Черным Странником, не нуждался в том, чтобы распугивать окрестных чудищ таким головным убором; тем более что (по его словам) большинство жителей Внешних Миров умели какое-то время находиться под водой без воздуха. Когда я спросил, как велико это время, он посоветовал мне не совать нос не в свое дело.
Бирюзовая бездна внезапно колыхнулась, и я ощутил, что навстречу движется нечто ОЧЕНЬ большое.
Несколько секунд — и в пределах видимости возникла морда Зазеркальной Твари. Гор оказался прав: вид у нее был премерзкий. Выпученные глаза сверкали холодной голубизной, шкура отсвечивала черной зеленью, какая покрывает невообразимо древнюю бронзу. Но особенно «хороша» была довольная улыбка, приоткрывавшая не то четыре, не то пять рядов зеленовато-белых клыков в палец длиной.
Призвав Тигра, я рванулся вперед, прицелившись острием меча в правую глазницу монстра. Однако Мортис опередил меня: на его ладонях и пальцах уже выросли шипы-когти, и Черный Странник вцепился ими в кончик носа твари, одновременно выдавливая левой ступней ее левый глаз. Сотрясение раненого чудища отбросило Мортиса прямо к разинутой пасти, но укусить монстр не успел — Меч Аркана уже вошел в его уцелевший глаз по самую рукоять.
Я снова не поверил собственным глазам: Зазеркальная Тварь попросту разлетелась на мелкие кусочки, словно действительно состояла из стекла!
Безмолвный голос (Духа Зеркала Памяти или чей-то там еще — понятия не имею) глубоко вздохнул и произнес:
— Отныне Врата будут открыты для победителя.
Передо мной возник стеклянный предмет — Ключ Озера.
Единственный из всех эпических героев прошлого и настоящего, я оказался владельцем сразу двух Ключей. Двух из Девяти легендарных Ключей Силы. Сами по себе они не были источниками энергии наподобие сказочных Колец Власти или Жезлов Могущества; однако некоторые сказания упоминали о том, что в единстве Девяти Ключей кроется невероятная мощь, для обладателя которой слово «невозможность» утратит всякое значение…
— Думаю, теперь мы в расчете, — сказал я, обращаясь к Лишенному Имени.
Говорить в воде было довольно сложно, но он услышал меня и ответил — мысленно.
«Ты опасаешься конкуренции? Я не охочусь за Ключами».
— Знаю. Но сейчас у меня есть возможность открыть тебе путь на родину, чего в другой раз может и не произойти.
«Ладно, — усмехнулся Мортис, — пусть будет так. Хотя если бы ты знал, что за место я называю своей родиной, ты бы разговаривал со мной иначе».
— Я не меняю правил поведения ни для кого, — отрезал я. — Внешние Миры отличаются от всего виденного мною, согласен. Но это не причина для проявления несправедливости.
Нащупав Врата, я провернул Ключ Озера в невидимом замке и потянул дверь на себя. Снаружи тотчас раздался странный шум.
Была ли там вода? Или воздух? Или еще что-то?
Не знаю. Но при виде темного прямоугольника открытых Врат лицо Черного Странника изменилось и утратило часть человеческих черт.
— Aer'Crant rynn Thy waer, — сказал он перед тем, как исчезнуть во тьме. — Пусть Сила пребудет с тобой…
— И с тобой, — кивнул я, запирая Врата.
Не знаю, как ему, а мне Сила определенно не повредит…
Я плыл все дальше — туда, где (как мне казалось) находился выход. Ориентировку я потерял еще во время боя и теперь даже приблизительно не представлял себе, где располагается поверхность, а где — дно озера.
Но вот впереди забрезжил тусклый зеленоватый свет. Я попробовал отбросить темное зрение, однако картина ничуть не изменилась. Одно из двух, подумал я: либо подарок Кудесницы оказался неснимаемым, либо это действительно приближалась Светлая Сторона.
Стало теплее. К холоду я в общем-то привык с детства, но перемену температуры четко ощутил.
Здесь было так же тепло, как в Зеленом Море или Море Проклятий. На губах появился отчетливый горько-соленый привкус, что давало лишний повод полагать моим местонахождением морские глубины. Волшебный шлем по-прежнему позволял мне свободно дышать, а затхлый кладбищенский запах, постоянно сопровождавший его, напрочь исчез, против чего я ничуть не возражал.
Тут я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В пределах видимости никого не было, но ошибиться я не мог. Ладонь сама нашла рукоять меча, однако мгновением позже я отпустил оружие: не следует сражаться с тем, чего не понимаешь.
