сам испугавшись своего голоса, а гостья, судя по всему, всерьёз задумалась о возможности упасть в обморок, поэтому я быстро прочистил горло и спросил ещё раз голосом, более похожим на свой, чем предыдущее хрипение:
-Чем обязан?
-З-завтрак, - смогла выдавить из себя, судя по всему, служанка и в качестве защиты выставила вперёд поднос.
Я посторонился, давая ей пройти, и в попытке проснуться потёр лицо ладонями.
Блондинка, ступая осторожно, будто боясь в любое мгновение провалиться, подошла к небольшому столику.
-Доброе утро, - раздался до ужаса бодрый голос моего ученика, что только что появился из ванной комнаты и выглядел, не в пример мне, весьма свежо.
Почему-то при взгляде на него у девушки расширились глаза от удивления, она набрала в грудь воздух, будто решаясь что-то сказать, но в последний момент передумала, отводя взгляд.
-Мы благодарны за завтрак, - попытался я выпроводить вставшую столбом девушку, но она не поддалась на провокацию.
-В-вот, - наконец произнесла она, опустив глаза, и сжала руками длинную тёмную юбку. - Если он Вам не понравится, могу предложить себя.
Мой ученик, что только-только отпив, судя по всему, какой-то сок, закашлялся, поперхнувшись. Признаться, мне тоже потребовалась пара минут, чтобы сообразить, что она подразумевает под своими словами.
-Нет-нет, всё чудесно, спасибо, можете быть свободны, - поспешно выпроводил я перепуганную девушку, пока вампир пытался вернуть себе способность нормально дышать.
-С-сирис, она что имела в виду?.. - наконец, смог произнести он. - Неужели то, что я подумал?
-Если ты подумал, что она предлагала свою кровь, тогда, думаю, да, - отозвался я. - Во всяком случае, надеюсь на это, а там кто знает...
-А, ну тогда ладно, - глубоко вдохнул мой ученик, наконец, отдышавшись.
-Ты смотри, нам тут и кровь принесли! - удивлённо принюхался я к одному из графинов.
-Может, не такие уж они и плохие, - задумчиво протянул Эмиль.
-Думаю, они несколько раз её освятили, прочли десяток очищающих молитв и окропили святой водой, надеясь вызвать у нас если не смертельные судороги, то хотя бы несварение, - усмехнулся я, но всё же пригубил красную жидкость.
-Свежая, даже можно энергетических импульсов не добавлять, - удивился я, почувствовав весьма приятный вкус человеческой крови.
-Быть не может, - вполне законно удивился мой ученик.
В реальность происходящего можно было с трудом поверить, учитывая вчерашний приём. Похоже, принцесса всё же сдержала обещание.
Наполнив кружки, я заметил парочку конвертов, покоившихся рядом с салатом.
Пока мой ученик наслаждался неожиданно приятным завтраком, я, сделав глоток крови, распечатал одно из писем. Оно оказалось от Сакруса. Просто пара сухих строк и карты с отмеченными поселениями.
Из второго конверта выпал небольшой листок, исписанный красивым наклонным почерком.
Принцесса выражала надежду, что смогла угадать с завтраком и завуалировано напоминала о нашей договорённости.
-Что будем дальше делать, Сирис? - прервал моё чтение Эмиль.
-Задерживаться дольше нет смысла, - развернул я огромную карту, подняв её за углы. - Думаю, ты со мной согласишься, что тут не самое приятное место.
В ответ пробурчали что-то утвердительное.
-Для начала посетим разрушенные поселения, - продолжил я, сворачивая карту в несколько раз и одним глотком допивая свой завтрак.
-Тебе бы лучше собраться, - выразительно взглянул я на вампира, что намеревался завалиться на кровать, и поднял короткое письмо от знакомого мне посла. - Сакрус известил, что карету подадут через час.
-Да что там собирать, - немного разочаровано протянул мой ученик, но всё же поплёлся к своим вещам. Едва я побросал карты в свою сумку и принял душ, как в нашу дверь постучали, доложив о готовности экипажа.
Выйдя за порог, я снова столкнулся со вчерашней охраной. Обреченно вздохнув, прошёл сквозь предупредительно расступившихся магов и направился к выходу из замка. Мне удалось найти его на удивление быстро.
Кучер, сидевший на козлах, беспокойно ёрзал, то и дело кидая на нас опасливые взгляды. Готов поклясться, он получил оплату, как минимум в десять раз превышающую обыкновенную.
Уныло оглядев это орудие пыток на колёсах, я сам забросил наш с Эмилем багаж внутрь, так как приближаться к нам никто не рискнул, и со вздохом вошёл в карету.
-А почему мы не поехали на тебе? - поинтересовался вампир, закрыв за собой дверцу.
-Не думал, что тебе понравится, - усмехнулся я, но, увидев испуганный взгляд моего ученика, решившего, что я просто не подумал об этом, смилостивился. - Думаю, эту карету и так будут какое-то время сопровождать, не говоря уже о взглядах зевак, полных нелепого ужаса. Представь, что стало бы с ними, прими я свой звериный облик.
-Нас бы тут же поджарили, - хмуро продолжил мою мысль вампир.
Почувствовав, что карета начинает двигаться, я выглянул в окно и махнул рукой провожавшим нас «телохранителям», надеясь добиться от них хоть какого-то отклика, но потерпел неудачу. Меня провожало гробовое молчание и каменные лица.
Со слов Эмиля, что почти сразу уткнулся в книгу, изъятую из сумки, дорога прошла быстро и легко, мне же показалось, что мы тряслись едва ли не месяц. Когда я уже в сотый раз с трудом смог удержать содержимое желудка внутри себя, карета, издевательски дёрнувшись, окончательно остановилась.
Не задумываясь о своей репутации в глазах кучера, я со стоном выполз из кареты и, отойдя немного от экипажа, опёрся руками о колени, хватая ртом воздух.
Судя по тому, что мне удалось расслышать, как только хоть немного смог соображать, мой ученик пытался расплатиться с извозчиком, но тот только отодвигался дальше, поспешно заверяя Эмиля, что король целиком и полностью взял на себя все расходы.
В итоге вампиру пришлось сдаться. Как только наши вещи оказались выгружены, экипаж на удивительно резвой для обычных лошадей скорости умчался прочь.
-Пойдём на разведку, - махнул я парню, разминая плечи, после создания парочки круживших вокруг меня магических светильников. - Нас обещали добросить почти вплотную до ближайшего разрушенного поселения.
И правда, стоило пройти ещё немного по широкой пыльной дороге, как за поворотом открылось зрелище, способное порадовать лишь закоренелого изверга.
Всё обугленное, заброшенное, дома полуразрушены, а улицы завалены обломками камней и тем, что, возможно, раньше было людьми. О запахе даже упоминать не буду. Он терзал меня едва ли не последние полтора часа дороги. Лунные блики холодно играли на головёшках сгоревших домов и покрытых копотью стенах.
Тощие кошки с собаками, снующие среди всего этого, разбежались, стоило мне подойти ближе, спустившись с небольшого пригорка.
-Кто мог сделать такое?.. - вздрогнул вампир, встав
