— Уходите, уходите все, я задержу их у входа!
— Я остаюсь здесь, — ответил ему старый воин, встав рядом с ним.
Вслед за ним к Булату присоединилось еще несколько гридней. Встав кругом, они сомкнули щиты и ощетинились мечами. Они отбивали вражеские атаки, пока остальные воины не исчезли в темной пасти входа. После этого склон холма провалился вниз — ход был обрушен.
* * *
Остромир успел спастись в подземном ходе вместе с остальными воинами и снова возглавил оборону города. Но об оставшемся прикрывать их отход Булате не было никаких известий. После уничтожения осадных орудий вражеское войско отступило от стен города и обосновалось в постоянном лагере, ожидая, пока не будут построены новые требушеты и осадные башни взамен уничтоженных. Защитники же на некоторое время получили передышку. Два последующих дня прошло в бесплодных перестрелках лучников. За это время осажденные успели исправить повреждения в стенах и расчистить заваленный обломками вежи вход в город. Были восстановлены и ворота. Как это было сделано, осажденные стали готовить новую вылазку.
Темной ночью ворота крепости распахнулись, пропустив нескольких воинов, ведущих на поводу коней. Оказавшись за воротами, воины направились к частоколу, окружившему Азадол. Подобравшись незамеченными к нему, они накинули на верх частокола прочные веревки, привязав их к седлам нескольких коней. Пустив коней во весь опор, они вырвали пролет частокола из земли, тем самым открыв широкий проход в ограде. В это время из ворот Азадола выехал большой отряд под командованием Остромира. Перестроившись клином, они на полном скаку промчались через пролом в частоколе и обрушились на лагерь противника. На этот раз вылазка оказалась полной неожиданностью для врагов, поэтому конники без труда проскочили через весь лагерь, сея панику и рубя всех попавшихся по пути. Но дисциплинированные воины быстро пришли в себя и начали осыпать конников стрелами. Упал на сырую землю один воин, затем другой. Обстрел становился все гуще и опаснее, поэтому Остромир принял решение увести своих конников обратно в крепость. Цель вылазки была достигнута, противнику был нанесен немалый урон, и теперь надо было уходить, пока не были перекрыты пути отхода. Всадники повернули назад и поскакали обратно к воротам крепости. Когда они приблизились к городу, у самого подъема к воротам от большого придорожного камня отделилась темная фигура и пошла наперерез всадникам. За ним вышли еще две фигуры. Остромир резко осадил коня и схватился за меч. Но одним из воинов оказался Булат, о котором не было никаких известий уже два дня. Двое других, очевидно, были воинами, оставшимися прикрывать отход отряда вместе с Булатом. В чудесное спасение Булата верилось с трудом, но расспрашивать его было некогда. Надо было спешить, так как вслед за всадниками несся большой отряд моров на конях.
— Садись на коня! — крикнул он Булату. Булат не заставил себя долго ждать — запрыгнув на коня позади Остромира, он крепко ухватился за седло. Двое других воинов сели на коней подъехавших всадников. Остромир пришпорил коня, и они проскакали вслед за отступающими гриднями в закрывающиеся ворота крепости.
Оказавшись во внутреннем дворе крепости, Булат спрыгнул на землю, за ним последовал Остромир.
— Вы нас спасли, — слабо улыбнувшись, сказал Булат. — Если бы мы остались там, за воротами, то были бы схвачены врагами. Прикрывая ваш отход в подземный ход, почти все воины погибли, но мне с двумя гриднями удалось прорваться сквозь вражеские ряды. Два дня мы находились в лесу, пытаясь пробраться через лагерь и этот частокол. Подбираясь к вражескому лагерю, мы ждали подходящего момента, чтобы пройти через него. И только этим вечером, когда мы увидели, что отряды воинов Южного предела выходят на осадные работы, нам удалось под видом рабочих смешаться с ними и пройти за частокол. Поработав лопатами весь день, насыпая валы перед южным фасом крепости, мы дождались темноты и остались за оградой. После этого мы затаились за валунами и стали ждать подходящего случая, чтобы подняться незамеченными мимо вражеских разъездов по дороге к воротам. И тот счастливый случай, что вы именно сегодня вышли на вылазку, спас нас.
Все трое были живы, здоровы, и выглядели счастливыми, но в манере говорить Булата что-то неуловимо изменилось. Но что именно — Остромир не знал. Решив, однако, оставить все расспросы на завтра, он предложил им разместиться до утра в лагере у Проезжей башни, так как дом, где размещались воины Булата, был накануне сожжен при обстреле горящими снарядами. Оставив спасенных у башни и распрощавшись с Булатом, Остромир отправился со своим отрядам к конюшням.
* * *
Неуловимо приближался рассвет — в воздухе чувствовалась та осенняя свежесть, которая сопровождает восход солнца. Но небо еще было непроглядно темно, и лишь одна из лун временами проглядывала через черную пелену облаков.
Полотнище шатра, где разместили спасенных, откинулось, и оттуда вышел Булат. Выйдя наружу, он внимательно осмотрелся вокруг себя. На площади перед башней было тихо — все спали, и только двое дозорных на башне, борясь со сном, наблюдали за вражеским лагерем. Булат поднялся по винтовой лестнице на башню. Двое стражников настороженно обернулись к нему, но, узнав в нем Булата, успокоились, и, перебросившись ним парой ничего не значащих слов, стали дальше наблюдать за лагерем. Булат отошел назад. Вдруг на его месте закрутился черный вихрь, скрутившись кверху в воронку, и тут же исчез. На месте Булата стоял Неши, ведьмак моров. Стоя к нему спиной, стража не заметила ничего подозрительного. Неши протянул к стражникам руки, и вдруг из его ладоней вырвался огненный шар, поразив обоих ратников. Те без звука упали замертво. Тогда Неши неспешно подошел к краю платформы и дал знак двум воинам, которые пришли с ним под видом гридней. Подбежав к воротам и ухватившись за скобы, они сдвинули брус в сторону, высвободив одну половину ворот. Сделав это, они выбежали обратно во двор крепости, тем самым сообщив Неши, что ворота открыты. Неши в это время спустился по лестнице на нижний уровень башни и подошел к бойнице. Бойница эта была расположена таким образом, что она была видна только со стороны вражеского лагеря. На конце посоха ведьмака загорелся яркий белый огонь. Неши просунул посох в бойницу, подавая сигнал притаившимся у подножия Азадола воинам передового отряда. Как только огонь был замечен во вражеском лагере, по склону холма стала подниматься большая колонна моров, составленная из отборных бойцов. За частоколом сидели остальные войска, ожидая захвата ворот крепости штурмовой колонной. Колонна подобралась до верхней площадки перед Проезжей башней и стала втягиваться в полуоткрытые ворота. Но когда она почти наполовину оказалась внутри крепости на площади перед башней, в этот момент послышался шум, лязг оружия и топот. Навстречу им бежал большой отряд, возглавляемый Остромиром. Заметив подозрительное движение у проезжей Башни, Остромир тут же поднял тревогу.
БУЛАТ
Когда последний ратник исчез в черном жерле подземного хода, Булат, понимая, что наступает его последний час, тяжело выдохнул и приказал оставшимся воинам сомкнуть щиты. Бойцы выстроились таким образом, чтобы вход оказался внутри круга. Отбивая яростные атаки врагов, они удерживали их на расстоянии копьями и длинными мечами, коля ими всякого, кто осмеливался подойти достаточно близко. Стена щитов, казалось, была несокрушима. Тогда в них полетели стрелы, поражая то одного, то другого воина. Но, увидев, что вход в подземный ход обрушился, и отряд Остромира успел благополучно отступить, Булат приказал поднять часть щитов кверху, сомкнув нижние щиты и образовав тем самым «черепаху». После этого ратники пошли на прорыв. Коля и расшвыривая атакующих их людей, моров и волколаков, воины добрались почти до самого края лагеря, после чего им оставалось лишь бегом подняться под защиту стен Азадола. Но тут в дело вступили подоспевшие асилки. Нанося мощные удары огромными дубинами, они быстро разметали бойцов Булата. Потеряв строй, они оказались легкой добычей врагов.
