раз. Он не очень-то доверял мне, но после того, как я ужасно обошелся с тобой… он поблагодарил меня за содействие.
— Ты не виноват. Но, признаюсь, в какой-то момент я и правда решила, что ты злишься и ненавидишь меня, — Этна тихо усмехнулась, качая головой. Андерс устроил слишком правдопободный спектакль. И если она купилась на его ужасные слова и унизительные действия, то Кай и подавно поверил в эту ложь.
— Я не могу ненавидеть тебя после того, какая дружба завязалась между нами, — он не улыбался, а голос звучал неизменно безэмоционально, но Этна нутром ощущала всю искренность сказанных слов. — Но ты должна довести начатое до конца. Исполнить пророчество, чтобы вернувшаяся Смерть положила конец его правлению. Без нее ты не справишься.
— Но как я это сделаю?
— У меня есть пара мыслей на этот счет…
Гребанная кукла в его умелых руках. Трудно ли ей было дышать из-за слишком тугого корсета или волнения? Она не понимала. Даже лиц людей почти не видела. А ведь они все стояли перед ней. Только руку протяни. Стояли, готовые склонить колени. Пред новыми правителями Форланда. Где-то в этой толпе затерялись северяне, которых она считала своей семьёй, но их лиц Этна не видела сейчас, хотя была уверена, что они пришли.
План Андерса был до невозможности странным. Конечно, она не убирала из расчета вероятность того, что все получится, но никто не мог гарантировать им полноценного успеха. Кто знает, как поведет себя Кай? Его действия были непредсказуемыми и безумными. Одна Мать знает, что творится в его голове. Но попытаться стоило. Разумеется, стоило. Особенно теперь, когда Этна вновь была не одинока. Присутствие Андерса дарило не только надежду, но и уверенность. Она попытается исполнить свое предназначение.
Она вместе с Каем стояла на специально возведенном постаменте, на огромной площади перед замком. Людей было так много, казалось, они заполонили все пространство вокруг, не спуская глаз со своих новых правителей. Этна провела пальцами по пышному подолу своего красного платья, расшитого оранжевыми и желтыми языками пламени. Лиф был украшен драгоценными камнями, мерцающими и переливающимися в лучах трех светил. Шлейф, тянущийся позади, добавлял платью роскоши. Поразительно, как такое дорогое платье смогли пошить в такие короткие сроки. Кай, стоящий угнетающей тенью рядом, был облачен в одежды цвета грозового моря, расшитые узором из более светлых нитей, напоминающих далекие волны. Цвета нарядов — символ их силы, не объединенной, но почти равной. Его лицо выглядело почти что нормальм — след от ожога скрыли пудрой, которой пользовалась Меланта. Она не помогла полностью сделать лицо русала гладким, но зато теперь след от чужой ладони на коже уже не так бросался в глаза.
Изгнанник начал произносить свою псевдо-величественную речь. Спящая стояла рядом, не сводя глаз с Андерса, что был в самом первом ряду. Он не выглядел особенно примечательно этим утром, но она знала, что на нем висит его перевязь с мечом, а в голенище сапога спрятан короткий кинжал. Рядом с ним стояла невысокая девушка, чьи каштановые волосы были собраны в хвост, а синие глаза были подведены чем-то серым. За спиной Гвиневры висел ее неизменный лук и колчан со стрелами. Воительница выглядела невозмутимой, стоя рядом со своим другом. Ее присутствие приободряло, заставляя помнить о том, что она должна сражаться вместо позорного и смиренного бегства. Пусть в руках Этны не было меча, зато было жаркое пламя, способное сжечь до тла что угодно по ее приказу.
Речь не была длинной и изнурительной и совсем скоро на площади вновь воцарилась благословенная тишина. Чуть подаль ото всех стояли Древние Девы, приглашенные узреть смену власти. Стоило русалу замолчать, как от Драмэйд отделилась Целеста. Ее волосы цвета выцветшего жемчуга были распущены, но не скрывали на лице въевшихся в кожу странных и древних символов. Серо-белые глаза без радужки и зрачка, казалось, смотрели сразу на всех и на ни кого. От нее веяло ужасом и холодом. Дева неспешно поднималась на постамент, пока слуга, семенивший позади, старался держаться на максимально возможном от нее отдалении.
— Ваши Величества, — голос похожий на шелест деревьев в плохую погоду пробирал до костей. Она не склонила головы перед ними, то ли пренебрегая правилами, то ли так выказывая свое несогласие со всем, что происходило. Хотя, может она просто вела себя как любая сварливая старуха? В конце концов, ей она отчасти и являлась, несмотря на противоестественную молодость тела.
Этна постаралась смотреть в бездонные глаза Драмэйды, вспоминая, как та не ответила на вопрос о родителях в их первую встречу. Вспоминая, как допустила ее на Отбор, хотя у Спящей даже души нет. Дева Целеста все знала, с самого начала знала, однако, позволила случится всему произошедшему. Намеренно позволила всему этому произойти. Этна была уверена, что у Древней Девы и ее сестер были на то причины, однако, от этого легче не становилось.
— Колени склони, Спящая в огне. Прими сею корону, символ благословенного правления твоего. Да будет рука тверда твоя, а помыслы — чисты.
Этна встала на колени, склоняя голову, слыша, как по площади разносится шелест ее кровавого платья. Она успела рассмотреть диадему, предназначенную ей и изготовленную специально для нее. Золотой обруч, к середине которого, будто языки жгучего пламени, поднимались драгоценные камни самых разнообразных красных оттенков. Она ощутила, как холодные руки Девы Целесты аккуратно водрузили диадему на голову. Прикоснувшись тремя пальцами ко лбу, Спящая тихо проговорила:
— Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда.
После она поднялась на ноги, поправляя полы платья. Королева без власти. Королева, нарушившая священный порядок Жизни и Смерти. Хорошо, что это не продлится долго. Этна скользнула взглядом по толпе, не замечая Гвиневру и Андерса, растворившихся среди людей, будто их и никогда не было на этой площади.
— Колени склони, Справедливый. Прими сею корону, символ благословенного правления твоего. Да будет рука тверда твоя, а помыслы — чисты.
Настала очередь Кая, чьи помыслы никогда не были чисты. И как он только смог получить благословение у Драмэйд? Наверняка использовал свою силу и иллюзии, чтобы попасть ко Двору. Он встал на колени перед Древней Девой. Та забрала с бархатной подушечки золотую корону, увенчаную темно-синими драгоценными камнями, под которыми блестели маленькие жемчужины. Целеста надела на голову русала корону, тот прикоснулся тремя пальцами ко лбу, насмешливо проговаривая «Во имя Жизни, во имя Смерти, во имя Форланда» и почти что поднимаясь на ноги, готовый продолжать коронацию. Вот только одна воительница не была готова к
