– А ты всегда меня недооценивал, Тоха,– Вертер хитро усмехнулся. – Но ты ещё ладно, а этот нытик,– он указал на Сабина,– вообще сразу решил, что мне кранты. Санни, ты мужик или где?
– Наверное, я не так крут, как пытался всем доказать,– рассеянно улыбнулся Сабин. – И знаешь, Вер, мне плевать, я такой, какой есть.
– За то и люблю,– Вертер шутливо ткнул кулаком в бок кающегося Демиурга. – Ну всё, пора разбудить мою девочку.
– Я тебя провожу,– вызвался Зандер.
– Отлично, вдвоём веселее,– согласился Вертер,– а как ты назвал свой мир, Демиург?
– Пока никак,– Зандер почему-то засмущался. – Мне хотелось придумать что-нибудь возвышенное, ведь раса веннов, благодаря Создателю, возродилась как феникс из пепла, но ничего в голову не пришло.
– Как феникс, говоришь,– усмехнулся Вертер,– так назови свой мир Фениксом.
Вот так, с лёгкой руки Защитника, мир веннов обрёл своё имя. И хотя инициатива шла не снизу, а от Демиурга, имя быстро прижилось, и через пару поколений уже никто не мог вспомнить, откуда оно взялось. Все жители Феникса считали, что так было всегда.
***
Огонь уже охватил три нижних этажа замковой башни, длинные рыжие языки пламени высовывались из узких бойниц и облизывали стены, оставляя на них мазки чёрной блестящей копоти. Клубы едкого дыма поднимались прямо к смотровой площадке на верхушке башни и, подхватываемые ветром, улетали на восток, где над лесом завис кровавый диск восходящего солнца. В целом, картина выглядела довольно апокалиптично, особенно, учитывая то, что на смотровой площадке находился человек. Как ни странно, этот человек совершенно игнорировал творящийся вокруг него огненный ад, он не метался по площадке, не выглядывал вниз в поисках спасения, просто стоял в середине круга и время от времени, задрав голову к небу, выкрикивал одно слово, вернее, имя.
Тот, чьё имя бесполезной мольбой периодически вылетало из объятой огнём башни и вместе с клубами чёрного дыма уносилось прочь, уже довольно давно с любопытством наблюдал за этим странным человеком, однако откликнуться не спешил. В нём боролись два желания, и пока было неясно, которое победит. И только когда человек из башни, охрипнув от криков и дыма, наконец сдался и уселся на плиты перекрытия, в ожидании неминуемой смерти, за его спиной возник тот, которого он так истово звал.
– Ну и что за представление ты тут устроил, Кайден? – Демиург капризно скривил свои губы.
Обречённый человек резко обернулся и устало поднялся, не спуская глаз с гостя, которого он так ждал.
– Хотел привлечь твоё внимание, Сабин,– с горькой усмешкой ответил он.
– Поздравляю, привлёк,– Сабин наклонил голову, рассматривая своего визави с таким видом, словно видел его впервые. – Чего нужно?
Кайден глубоко вздохнул, видимо, собираясь разразиться речью, но едкий дым тотчас забил его горло, и он закашлялся. В руках Демиурга появился стакан с водой, и он протянул его своему собеседнику.
– На, глотни, – проворчал он,– а то мы тут до вечера проторчим. Кстати, ты не возражаешь, если я чуть-чуть прикручу огонь, или это необходимый атрибут твоей речи?
Кайден только криво усмехнулся и кивнул. Сделав несколько глотков, он наконец обрёл способность нормально говорить.
– Сабин, с нашим миром творится какая-то фигня,– не слишком поэтично начал он. – В Реальности Ксантипы уже ступить невозможно, чтобы ни наткнуться на какую-нибудь секту. Позволь мне помочь. Я, конечно, не Вертер, но пока его нет, я мог бы выполнять твои поручения. Я смогу быть полезным, правда, в конце концов, я знаю об Ордене всю подноготную. Используй меня. А ещё у меня есть почти сотня хорошо обученных верных людей. Они, правда, не умеют трансгрессировать, но это не беда, ты же помнишь, как я переносил Охотников в нужное место, когда служил тебе.
Ещё какое-то время Кайден с жаром распространялся на тему своего желания искупить вину перед миром за работу на Орден, убеждал Демиурга в своей полезности, но видя, что его слова уходят в никуда, как вода в песок, наконец замолк, ожидая ответа, словно приговора.
– Да, неслабо тебя прижал Ксантипа,– хмыкнул Сабин,– похоже, орденские ищейки обложили-таки отступника. Некуда бежать, да, Кайден?
– Ты думаешь, я тебя звал, чтобы просить защиты? – проситель вполне искренне возмутился. – Серьёзно? Ты так обо мне думаешь?
– Ты не поверишь, дружок, как часто именно те, кто с лёгкостью отнимают чужие жизни, почему-то очень дорожат своей драгоценной шкуркой,– промурлыкал Демиург.
Несколько мгновений Кайден пристально всматривался в лицо своего оппонента, а потом расхохотался, только как-то невесело.
– Прощай, Демиург,– холодно произнёс он, отворачиваясь от того, кого так настойчиво звал,– больше я не стану тебя донимать своими просьбами.
Сабин насмешливо оглядел гордо выпрямленную спину обиженного просителя и снял блокировку с пожарища. Пламя тут же вспыхнуло с новой силой, и клубы дыма накрыли башню, словно куполом. Сквозь дымовую завесу уже невозможно стало разглядеть красный диск солнца, зависший над кромкой леса.
– Собираешься доиграть этот спектакль до конца, Кай? – как бы между прочим полюбопытствовал Демиург.
– Если моя жизнь не нужна тебе, то мне и подавно,– бросил через плечо самоубийца.
– Похвальная последовательность,– насмешливо прокомментировал его ответ Сабин. – А хватит ли выдержки не удрать в последний момент?
– А ты оставайся и проверь,– съязвил Кайден.
Сабин устало вздохнул, и огонь исчез, словно его и не было. Небо над башней расчистилось, и солнечные лучи сразу резанули участников этой занимательной беседы по глазам.
– Знаешь, Кайден, я бы с удовольствием полюбовался, как ты превратишься в факел,– Демиург мечтательно закатил глаза,– а потом сгинешь в посмертии лет эдак на пятьсот, как злостный самоубийца, но тут не мне решать. К моему величайшему сожалению, ты – главный компонент этой конструкции, без тебя не обойтись.
Ничего не понимающий поджигатель резко обернулся и впился глазами в насмешника, пытаясь разгадать смысл его слов.
– Видишь ли, должность, на которую ты метишь, уже занята,– как бы не замечая замешательства Кайдена продолжал Демиург,– у меня уже есть Защитник.
– Кто он? – только и нашёлся спросить разочарованный претендент.
– Самый лучший,– Сабин самодовольно ухмыльнулся.
– Неужели лучше Вертера? – в голосе Кайдена скепсиса было даже больше, чем обиды.
– Бери выше,– Демиург сделал театральную паузу,– это сам Вертер.
Последние слова буквально повергли мастера Заккари в шок, он стоял столбом, не понимая, как ему реагировать, и мысли разноцветной каруселью неслись в его голове. Демиург решил не напрягать умственные способности своего собеседника сверх меры и снизошёл до объяснения.
– Сам того не желая, ты оказал Вертеру большую услугу,– заявил он,– убив его, ты тем самым завершил трансформацию его сознания, так что теперь он действительно бессмертный, по крайней мере, в трёхмерных мирах.
