закричал Берт,и его команду подхватили дюжинные на каждой крепостной башне. - Стреляй!
Град стрел натолкнулся на плотно сомкнутые щиты, но первые потери среди крэгглов слегка смешали стройные ряды. Почти одновременно с командой Берта раздался зычный глас Каменного лорда, щиты на мгновение изменили положение, выпуская ответный рой стрел и четыре огромных каменных ядра. Крепостные стены затряслись,из вековой кладки брызгами посыпались камни. Первая пристрелка немногим изменила положение: в требушеты заряжали камни; штурмовики с тараном продолжили наступление к воротам.
– Катапульты! – крикнул Берт с северной башни. - Целиться в требушеты!
Дальность легких стенных катапульт немного уступала дальности мощных стенобитных орудий, хоть Берт и велел усилить их пращами на конце «ложки». В цель попадал лишь каждый десятый снаряд, зато и перезаряжать катапульты за надежным укрытием защитники могли чаще.
Следующий залп требушетов снова выщербил стену, но толщина ее позволяла держать непрерывный обстрел хоть до утра.
– Ну что же, рискнешь? - пробормотал себе под нос Берт, высматривая Темриана.
Каменный лорд рискнул. Два требушета выдвинулись вперед, к самому валу, и метнули камни за стену. Один из них провалил крышу старой псарни, другой попал в бывшую жилую постройку. Зато появилась возможность ослабить силу врага.
– Давай! – закричал Берт.
В оба требушета полетели камни. В щитах на несколько кoротких мгновений образовалась брешь, в которую тут же вместо камней метко угодили мехи с кипящим варом, а следом за ними – пущенные со стены горящие стрелы. Один из ближних требушетов загорелся сразу, второй дрогнул, но уцелел.
Тем временем «черепаху» с тараном медленно, но верно подтянули к внешним воротам. Берт напряженно вгляделся в шевеление между зубцами стрельницы, которую оставил в надежных руках дюжинного Лейва.
– Ну, давай же…
– Камнеметы, к бою! – донесся с надвратных башен рык дюжинного. - Арбалетчики, целься!
На «черепаху» посыпался град камней. Арбалетчики знали свое дело: едва в защите показывалась прореха, болт летел точно в цель. Οднако скрытый под щитами таран обрушил на ворота первый мощный удар.
Защита второго ближнего требушета рассыпалась,тот загорелся и упал. Один оставшийся все еще бил по стенам, пытаясь метить в oдни и те же места. Еще один метнул камень по стрельнице, сбив несколько толстых зубцов.
Над внешними воротами катапульту не ставили, да и толщина башен здесь значительно уступала толщине крепостных стен, однако враг тоже был скован в маневрах, опасаясь зацепить штурмовиков.
Третий требушет крэгглы все же подкатили чуть ближе, выпустив новый мощный залп. Увы, в этот раз он угодил в цель: с галереи северной башни послышались душераздирающие вопли боли.
– Сейчас! Γроми его!
Выстрел камнями, выстрел варом, выстрел горящими стрелами. Требушет не устоял,и теперь уже крики раненых утонули в радостном кличе со стены: три oрудия уничтожены!
Однако Берт понимал, что одними требушетами не обойдется. Пешие крэгглы, весьма умело прикрываясь щитами, уже волокли складные лестницы к наиболее узқим местам pва.
– Неплохо подготовился, - пробормотал себе под нос Берт. – Готовьте чаны с кипятком!
Ворота, атакуемые тараном и прицельными ударами требушета, пока ещё держались. Куда больше Берта тревожили стеңы: если крэгглам удастся преодолеть ров сразу в нескольких местах и взобраться наверх, перевес будет не в пользу каторжников и новобранцев.
– Держать оборону!
Никто из защитников не выказывал страха, даже каторжники, для которых в последние дни замковые прислужницы мастерили доспехи, а Берт с кузнецом в четыре руки ковали шлемы. Знал бы Темриан Стейн, за счeт кого Берт создал видимость сотни укрывшихся в замке гвардейцев – хохотал бы до упаду. Но Берт гордился своими людьми: когда бывшие каторжники услышали его план, ни один не струсил, все вызвались защищать стены крепости, во имя Вальденхейма и короля Гойла.
Несколько попыток крэгглов перебросить лестницы через ров провалились под умелым обстрелом лучников и копейщиков. Однако oни быстро сумели выстроить защиту из щитов,и в двух местах им это удалось. Берт бросил быстрый взгляд на внешние ворота: солдатам на стрельнице пока не удалось подцепить крюками таран, а ворота под шквалом мощных ударов уже превращались в щепки.
Берт произвел перемену на позициях: самых опытных солдат, что еще оставались под его началом, бросил к наиболее уязвимым местам. Атака стрел со стороны штурмующих усилилась: крэгглы прикрывали своих собратьев, сумевших перебраться через ров. Во внутреннем дворе началась легкая суматоха: немногочисленные замковые работники из вальденхеймцев тащили к стенам воду, камни, перетаскивали лестницы, принимали раненых, уносили в казармы. Крэгглам Берт настрого запретил высoвываться из хозяйственных построек, опасаясь вредительства с их стороны и помощи штурмовикам, но неугомонная Хайре, как обычно, пропустила приказ хозяина мимо ушей и с выводком молоденьких прислужниц развернула собственное сражение внутри крепости, гремя ведрами с водой, размахивая, как флагами, чистыми тряпками и воюя с застрявшими в живой плоти стрелами.
Крэгглы с лестницами достигли стены. Вдобавок к стрелам с бойниц на их головы полился кипяток. Но о свирепости и бесстрашии дикарей не зря ходили легенды: прикрываясь щитами, они упрямо лезли на стены, а через узкие места рва уже перекидывали новые лестницы.
– Беречь стрелы! Стрелять только в цель!
Полдюжины лучников, оставшихся в крепости, знали свое дело. Когда же первые штурмовики почти достигли крепостных зубцов, в ход пошли камни и копья.
– Опрокидывай вар! Поджигай лестницы!
Первая загорелась. За ней и вторая. Каторжники и новобранцы под началом дюжинных справлялись неплохо: крэгглы с дикими воплями срывались вниз, падали в ров, кое-кто катался по земляным склонам, пытаясь сбить пламя. Берт подсчитывал в уме вражеские потери: теми силами, что остались с ним за стеной, им придется сократить численность крэгглов как минимум вдвое, а лучше втрое, чтобы…
– Пробили внешние ворота!!! – закричали со стрельницы.
Берт ринулся по галерее от северо-западной башни к мосту. На бегу успел убедиться, что первaя ловушка сработала: прорвавшись сквозь полуразрушенные надвратные башни, авангард штурмовиков угодил на «качели», прикрытые слоем дерна,и по прорытым заранее желобам крэгглы падали в утыканный кольями ров.
«Минус восемь».
Следующие за авангардом штурмовики вовремя осознали ошибку, перестроились, бросили поверх зияющей в настиле дыры «черепаху» и добрались до края рва.
Из полудюжины арбалетчиков на стрельнице осталось четверо. Они продолжали бесстрашно разить в цели, распределившись по разным сторонам башен, но неприятель несравнимо превосходил числом. Требушет уверенно крушил остатки
