Забрав кубок из ниши, мы обогнули скалу, направляясь к участку, отмеченному на карте двумя черточками на границе серого и желтого цветов, будто дверной проем на плане дома. Он находился всего в паре сот метров от тайника.
Как раз в этот момент ливень стал утихать и вдруг закончился окончательно, оставив после себя прохладу и запах дождя и мокрой листвы.
Сначала мы увидели границу леса, за которой простиралось оранжево-коричневое поле с невысоким пушком молодой травы, а потом и возвышавшийся над всеми остальными палатками многоступенчатый шатер, вышитый птицами и больше похожий на произведение искусства, которому стоит находиться в музее, а не в поле около леса.
«Королевский», — сразу догадалась я, потирая веревкой запястья.
Дождь смыл с моего лица и одежды всю грязь, и почти ничего уже не напоминало о погоне, которую мне пришлось пережить.
Дальнейшие несколько минут проходили как в тумане — я не знала куда бросить взгляд, повсюду находились люди, в небе постоянно взрывались фейерверки, гремела музыка, звучал смех и споры.
Служащие в форме стражников столицы окружили нас, сразу подведя к своеобразному коридору, по краям которого прямо в земле торчали металлические столбики с красными лентами. Проход вел прямо к королевскому шатру, полог которого внезапно отодвинулся, являя правителя — довольно молодого мужчину с широкими скулами и большими светло-голубыми водянистыми глазами — в окружении двух своих подчиненных. Корона отсутствовала, но и без того становилось понятно, какое именно положение занимал этот человек. Весь его богатый, выверенный до каждой детали, облик просто кричал об этом.
Еще секунду назад бывшие оглушительными аплодисменты вдруг исчезли. И все вокруг будто погрузилось в гудящую тишину.
Его речь была краткой — поздравление с победой, благодарность за великолепное выступление и восхваление академий магии, которые имеют звание сильнейших на континенте не просто так.
А потом нас, словно солдатиков, выстроили в очередь перед королем — каждому из победителей он жал руку. Когда сухая ладонь правителя сжала мою, — он даже снял свои перчатки и передал человеку позади него, — я будто наконец очнулась ото сна, в который меня погрузила шумиха вокруг.
— Вы очень интересная девушка, мисс Новак, — неожиданно едва слышно сказал он, а уже через секунду я отошла, уступая место другому члену своей команды.
Глава 27
Вокруг горели сотни огней. На стенах виднелись магические камни. К потолку их количество росло, словно кто-то не скупясь рассыпал звезды, что полностью покрыли своды. Они не слепили, но все вместе сияли так, что в зале не оставалось места теням.
Светлее чем днем, будто ты оказался на небесах.
Плитка на полу была оттенков бежевого — от светло-кремового до темной охры. Она складывалась в узоры, что устремлялись к трону на дальнем конце помещения.
Всюду ходили и танцевали люди в богатых нарядах и украшениях. Кто-то был одет изящно и со вкусом, другие казались аляповатыми, словно решив каждым участком своего тела рассказать о своем баснословном состоянии.
На мне же красовалось длинное в пол платье глубокого синего оттенка, по юбке которого при движении будто проносились мелкие молнии. Из украшений лишь сережки, что я забрала из родительского дома.
Правильно Розенталь сказал, для меня они были ценнее любых драгоценностей. И почему-то показалось важным надеть их этим вечером. Будь родители сегодня здесь, думаю, они бы очень гордились своей дочерью.
Хотя определенно удивились бы. Возможно, у меня появится когда-нибудь возможность, и я покажу им этот магический мир.
— Волнуешься? — спросил меня Розенталь, когда мы проходили через все многочисленные залы дворца.
— Нет, — ответила я. — По крайней мере, точно не из-за приема…
И он прекрасно понимал, о чем я.
Мой взгляд то и дело падал на кубок, который стоял на пьедестале рядом с троном, видимый со всех концов зала. Бесполезная железка. Но она привлекала взгляды и внимание. Внимание к победе команды Восточной академии. И особенно ко мне.
По этому поводу я испытывала двойственные чувства — с одной стороны, мне не нравилось быть мартышкой на публике, что вдруг выдала неожиданные для нее трюки, а с другой — иначе не выйдет.
Каждый брошенный взор, каждое новое знакомство пригодятся мне в будущем. Хотя я утрировала, замечая лишь самое плохое. За полчаса пребывания здесь я успела повстречаться и с неплохими на первый взгляд людьми — без предубеждений.
Король еще не появлялся, и я отчасти волновалась именно из-за его скорого прибытия.
Прошло больше часа с того момента, как мы покинули зону турнира и смогли вернуться в столицу. После долгого отсутствия было странно возвращаться в свой дом — постоянно преследовало навязчивое чувство, будто я пропадала не сутки, а по крайней мере пару недель.
Но стоило перешагнуть порог, как до нас донеслись звуки разговора с соседней комнаты — я сразу же узнала голос Вацлава, а потом и звонкий тон Тары. А когда мы с Розенталем вошли в кухню, увидев за столом и Рона, что, несмотря на свой более зрелый возраст, выглядел вполне уместно в этой компании, повисло немое молчание.
Оно прервалось требовательным, в то же время нетерпеливым и вопросительным:
— Ну?
Сидящие переглянулись с каменными лицами, но не продержались долго.
Тара улыбнулась:
— Расслабься, Алекс, все получилось. В этот раз прошло даже легче, чем в прошлый. Готовь денежки. Хотя с победой в турнире с этим проблем точно не будет. Поздравляю, кстати.
Рон нагнулся и, подняв с пола плотный, туго связанный мерцающей веревкой мешок, положил его на стол.
— Остальное за тобой. И тогда мы все получим обещанное.
На лице Розенталя отразилась целая буря эмоций — замешательство, благодарность, напряжение и даже радость. Казалось, его враз накрыли все те чувства, что ему лишь предстояло сегодня испытать.
Но он быстро взял себя в руки, глубоко вдохнув, и на мгновение ставшее бесчувственным лицо вновь наполнилось красками.
— Спасибо, — искренне произнес он.
Розенталь тронул мою руку, привлекая внимание.
— Я отойду, — предупредил он. — Справишься сама?
— Конечно, справлюсь, — мгновенно ответила я и добавила, обводя взглядом зал: — Они не похожи на монстров.
Александр усмехнулся. Его волосы, аккуратно зачесанные назад, и черный костюм, на котором отсутствовали какие-либо отличительные символы, делали мага похожим на английского джентльмена. Не хватало лишь черного длинного зонтика, что завершил бы всю картину.
В этот вечер мой взор задерживался на нем дольше обычного — мне нравилось то, что я видела. Элегантный и изящный, с глазами, в которых таилась интрига и опасность, а последнее всегда привлекало девушек. И каждый раз, вспоминая, что Розенталь мой, я будто совершала приятное открытие. Настолько же приятное, как внеочередной подарок на день рождения.
