— Ну давайте, — кивнула она. — Всё равно ведь скажете, как я понимаю.
— Где-нибудь написано, как в этом мире появился Артефакт?
Сэнди на мгновение задумалась. И с удивлением поняла, что не знает ответа на вопрос.
— Н-нет, — запнувшись, ответила она. — А это важно? Он существовал всегда…
— Я знаю, кто его создал, — перебил её Ринал. — И твой мир тоже.
— Э… что?.. — растерялась Сэнди. — Что значит — кто создал мой мир?
— Я видела её в снах, — добавила Альмарис. — Просто никому не говорила, считала, просто странные сны.
— Её? — Неумирающая вообще перестала понимать, о чём идёт речь.
— Давай по порядку, милый? — мягко произнесла Рили, посмотрев на Ринала.
Сэнди отвела взгляд, почувствовав неловкость.
— Только кратко, хорошо? — девушка замялась. — Мне всё-таки не хочется, чтобы вас видел кто-то кроме меня.
— Хорошо, — волшебник кивнул. — В общем, если кратко. Очень далеко отсюда живёт одна женщина, она пишет книги. Как-то так получилось, что ей приснился ваш мир, и она написала о нём. Благодаря ей вы все появились, появилась ваша история, собственно Артефакт, ну и так далее. Только она не учла, что в какой-то момент этот мир действительно ожил, и люди, его населяющие, начали жить своей жизнью.
— Как я, например, — вставила Альмарис, улыбнувшись. — Нарушив все правила и законы.
— Но Артефакт не хочет и не будет меняться, не такая это вещь. Мир обрёл стабильность, и ему больше не нужно ничего, чтобы поддерживать равновесие. Выход — уничтожить раздражающий фактор, — Ринал помолчал, не сводя с Сэнди пристального взгляда. — То есть Артефакт. Тогда Альмарис станет свободной окончательно.
— Если бы она осталась в Уркане, ничего не надо было бы делать, — ответила Неумирающая. — Опять ты вмешался, и снова возникают проблемы!
— Сэнди, — позвала королева, и девушка перевела на неё взгляд. — Я не вернусь. И это окончательное решение. Ты мне сама как-то говорила, помнишь? Артефакт дважды пытался заставить меня плясать под свою дудку, я больше не хочу. Пусть мне и грозит смерть, но я останусь здесь, в Тол Эммере.
Сэнди вздрогнула.
— Хорошо, — она поспешно кивнула. — Кто тогда будет уничтожать Артефакт? Кроме тебя никто не сможет дотронуться до него, и потом, он же бесформенный.
— А уничтожит его тот, кто создал, — Ринал усмехнулся. — То есть та самая писательница, про которую я говорил.
Девушка снова села в кресло, откинувшись на спинку.
— Как? — вырвалось у неё.
— Для начала, надо, чтобы она попала сюда, в этот мир, — волшебник соединил кончики пальцев. — Это беру на себя, только её надо встретить.
— Где? — Сэнди нахмурилась.
— В Херим Амире, конечно, — Альмарис улыбнулась. — Почему-то там легче всего открыть портал между мирами, Ринал пробовал. Так же, как в Херим Серте.
— Угу, север и юг, — пробормотала Неумирающая. — Когда это случится?
— Как скоро ты будешь в Нимелии? — спросила Рили.
— При самых благоприятных обстоятельствах и капельке магии, недели через полторы, — Сэнди помолчала. — Только как мне убедить остальных, что всё это правда? Мама не поверила, когда я рассказала… — она запнулась. — Прости, Рили. Мне пришлось.
— Оно и к лучшему, — отозвалась королева. — В остальном, я могу показать тебе книгу, где там написано про Артефакт. Боюсь, больше доказательств нет. Не в нашем мире, по крайней мере.
Сэнди помолчала. В голове пока не укладывалось всё услышанное, настолько странное, что принять однозначно у Неумирающей пока не хватало духу. "Была бы здесь мама, она бы наверное знала, что и как делать…" — мелькнула у неё тоскливая мысль.
— Сколько у нас времени, пока… — девушка сглотнула. — Пока тебе не стало совсем плохо?
— Не так много, — Ринал помрачнел. — При самом неблагоприятном раскладе месяц, с моей помощью — от двух до трёх.
Вот тут Неумирающая похолодела. Её взгляд остановился на животе Рили, потом метнулся к лицу королевы. Та нахмурилась и чуть покачала головой, приложив палец к губам. "Она не сказала о ребёнке".
— Так, хорошо, — Сэнди выпрямилась. — Я буду в Херим Амире через две недели. Что этой женщине надо будет сделать?
— Я вам обеим расскажу, — Ринал встал. — Спасибо, Сэнди, что поверила.
— Пока не до конца, — девушка криво улыбнулась. — Пока я поняла одно: Альмарис надо спасать, и как можно скорее. И если для этого надо уничтожить Артефакт, значит, так тому и быть. А уж кто и как это сделает, мне всё равно.
— Так держать, сестрёнка, — Альмарис улыбнулась в ответ. — Всё, Сэнди, пора прощаться. Зеркало хоть и простое, но сил отнимает достаточно на таком расстоянии.
В коридоре раздались быстрые шаги. Неумирающая хмыкнула.
— Как всегда мне остаётся самое сложное. Убедить всех и никого не обидеть, — она посмотрела в глаза Рили.
Королева опустила взгляд.
— Скажи, что я желаю ему счастья, — тихо попросила она. — И мне очень жаль, что так получилось.
Картинка в зеркале потускнела, и пропала совсем, но Сэнди успела заметить, как они уходят из кабинета, и Ринал заботливо поддерживает Альмарис за талию. Девушка еле успела подставить под воду тазик, как дверь распахнулась и на пороге появилась мрачная Эллинора в простом белом платье — ей тяжело было отказаться от привычной одежды.
— Сэнди, я жду объяснений, — женщина вошла в комнату. — Потому что здесь сейчас будут все.
Чертёнок вдруг почувствовала, что нервозность и растерянность пропали, а появилась уверенность, и даже какая-то отстранённость.
— Отлично, — Неумирающая улыбнулась. — Не придётся повторять по десять раз.
— Сэнди!
— Мама, — она прищурилась. — Положение слишком серьёзное, постарайся понять. Всё теперь по-другому, и прошлые законы потеряли силу.
Эллинора замерла посреди комнаты, по спине пробежал холодок. В коридоре снова послышался шум, и комната наполнилась людьми: зашли Дориан, Рейк, Линнер, Джарт. Только Роана не было, он, пожалуй, единственный из всех наслаждался радостями семейной жизни. Сэнди сделала приглашающий жест.
— Располагайтесь, друзья, — Неумирающая остановилась у камина. — Разговор будет долгий, и не скажу, что лёгкий.
…Рассказ Сэнди закончила в полной тишине, глубоко за полночь. Её никто не прерывал, только лицо Дориана становилось всё бледнее, а тоска в глазах глубже с каждым словом девушки. Ей было больно смотреть на него, но скрывать что-то не имело смысла, Кендалл должен знать, что Альмарис не вернётся в любом случае.
— Завтра, в крайнем случае через день, я еду в Херим Амир, — закончила Сэнди. — Как мы договаривались.
