- Ай, ай, мой радикулит! - закряхтел старик. - Ай, ай, спину ломит! Кто-нибудь… ой, спасибо!
Кто-то из палицаев действительно со всей силы саданул Мельхиора по позвоночнику. И старикан тут же поднялся, без особого напряжения раскидав окруживших его воинов. Он схватил какого-то шотелида за руку и завертел его над головой - словно ребенок плюшевого мишку. Воин, весящий раза в полтора больше этого старика, завопил от ужаса.
Воины шарахнулись прочь. Вокруг старого колдуна почти мгновенно образовалось пустое пространство. И в этом пространстве раздался ужасный взрыв - притаившийся в тени Стаза тихо произнес Имя Огненной Смерти. Самое мощное Имя из всех, выученных им за всю жизнь. Колдун осел на землю, хрипло дыша и держась за сердце - это заклятие истощило его до предела.
В небеса взметнулись клубы дыма. Воздушная волна расшвыряла шотелидов и палицаев - кое-кто погиб. «Чайка» покачнулась, Грюнлау не удержался на ногах и упал, уронив шмайссер. Валера удержался с большим трудом, но Бальтазара в его руках повело в сторону, и он поджег небольшую баржу.
- Немедленно поставь меня, молокосос! - взревел старик. - У меня руки затекли и спину ломит!
Дымовое облако рассеялось, и в нем обнаружился донельзя удивленный Мельхиор - целый и невредимый, только очень грязный. Воины в ужасе бросились врассыпную.
- Не убегайте, я ваш друг! - обиделся Мельхиор, швыряя в одного из них булыжник. Палицай упал замертво.
Командир шотелидов, единственный сумевший сохранить целую колесницу, промчался по пирсу, собирая уцелевших воинов в подобие боевого порядка. Больше трети его рати уже лежали мертвыми или тяжелоранеными - сожженные Бальтазаром, продырявленные Грюнлау, покалеченные Мельхиором. Но оставалось еще вполне порядочно. Он торопливо вызвал из рядов (немоту Стаза с него давно снял) лучников, сохранивших часть стрел, и дал команду сосредоточить огонь на Валере с Бальтазаром. Большая часть снарядов ушла в «молоко» или бесславно превратилась в пепел еще на подлете, но одна стрела все-таки угодила в цель. Валера в последний момент дернулся, загораживаясь Бальтазаром - он уже убедился, что этому сумасшедшему старику такие пустяки нипочем. Однако результат получился не очень удачным - от боли волшебник таки вспомнил, как остановить огнемечущие чары.
И остановил.
- Твою мать, сайгак, стреляй, стреляй!!! - бешено затряс старика Валера. - Патроны кончились?!!
- Я требую проявлять ко мне уважение… - вяло пробормотал Бальтазар.
Телохранитель раздраженно отшвырнул его в сторону, едва не проломив палубу, и бросился навзничь - стрелы продолжали свистать.
Шмайссер Грюнлау тоже огрызался довольно редко - немец зарядил уже предпоследний магазин. Теперь он очень тщательно прицеливался, прежде чем выпустить новую очередь.
Двое из шотелидов все-таки перепрыгнули через борт и, помня приказ Стазы, первым делом набросились на валяющегося Бальтазара. Шотелы свистнули в воздухе, ударяя по тощей морщинистой шее. То, что магам надо отрубать голову, воины хорошо знали
- Прекратите это! - возмутился старик, рефлекторно выбрасывая руки вперед. Шотелиды замерли, не закончив удара - их словно бы заморозили. - Не волнуйтесь, я сейчас сделаю вам освежающую клизму!
То, что произошло за этим, выглядело удивительно тошнотворно. Шотелиды дико закричали, выронили оружие, скорчились, держась за ягодицы, и начали биться в припадке. Через несколько секунд у них обоих попросту лопнули глаза, а изо рта, ушей, ноздрей и пустых глазниц хлынула кровь. Бальтазар удовлетворенно потер руки.
- Освежающая клизма никогда не подводит, - важно заметил он.
Мельхиор же продолжал весело играться с другим воином - он крутил его над головой, как игрушку йо-йо. Тот кричал… кричал… кричал… а потом у Мельхиора в руках осталась оторванная ладонь, а все остальное улетело в сторону гавани и с тихим плеском исчезло под водой.
- Вяжите мага, вяжите мага! - закричал из укрытия Стаза. - Зачем я приказал взять веревки?!
Десяток шотелидов с веревочными петлями начали подбираться к Мельхиору. Тот добродушно взирал на это, не делая попыток защититься. Грохнул браунинг Валеры - один из воинов упал замертво. Остальные же начали швырять свои арканы в престарелого волшебника. Грюнлау ничего не мог сделать - все его силы уходили на то, чтобы удерживать атакующих подальше от «Чайки». Хорошо еще, что палицаи окончательно растеряли боевой дух, и на штурм шли почти исключительно шотелиды.
Мельхиор удивленно посмотрел на оплетшие его веревки, а потом осторожно коснулся одной из них пальцем. Из-под ногтя у него вырвалась крошечная искра, превратившаяся в ярко-желтый огонек. Он перекинулся на веревку и побежал по ней - прямо к удерживающему другой конец шотелиду. Воин испуганно завопил и разжал руки, отшвыривая веревку прочь. Остальные тоже торопливо побросали свои арканы. Мельхиор удивился еще больше, пожал плечами и начал аккуратно выбираться из пут.
- Ну же, старикашка, давай, где у тебя тут огонь включается?! - злобно бормотал Валера, снова подобрав Бальтазара с палубы. - Ну где у тебя кнопка?!
- Молодой человек, я рекомендую тебе выпить вот это успокоительное! - предложил волшебник, доставая из кармана какое-то зелье.
Телохранитель взял бутылочку с мятно-розовой жидкостью, недоверчиво понюхал и решил, что рисковать не стоит. Правда, пахло апельсинами и ежевикой, но кто мог поручиться, что это не яд? Большинство эликсиров Бальтазара либо убивали пациента сразу, либо вызывали неприятные побочные эффекты.
Почему-то чаще всего - острый понос.
- Спасибо, не хочу, - отказался Валера, выбрасывая бутылочку прочь.
И моментально обрадовался, что не стал пить ЭТО. Там, куда выплеснулся эликсир, поднялось облако бледно-розового газа метров пяти диаметром. Четверо шотелидов, попавшие под действие загадочного средства, заверещали от боли - их кожа начала покрываться пузырями, а потом просто стекла с тела, как расплавленная пластмасса. Трупы получились поразительно отвратные.
Стаза скрипнул зубами, глядя на редеющие ряды своего войска, глубоко вдохнул и крикнул:
- Мастимауррада!!!
Имя Гнилостной Пелены едва не убило и без того усталого колдуна - из носа у него хлынула кровь, а дыхание стало прерывистым. Но результат получился очень впечатляющим - прямо перед «Чайкой» возникло нечто вроде зеленовато-бурого покрывала. Оно несколько секунд висело неподвижно, а потом начало приближаться. Там, где она проходила, вода мутнела и покрывалась пятнами. Край пирса, задетый смертоносным заклятием, буквально на глазах сгнил.
- Вот чертовщина! - выдохнул Фабьев, глядя на эту мерзость. - Мазуты бестолковые, сделайте что-нибудь, ну?!
Ему никто не ответил - у Грюнлау с Валерой и без того хватало забот. Старый штурман на миг замер, а потом повернул прожектор. Световой сноп рассек Гнилостную Пелену, как нож масло, но ей это мало повредило. Тогда Фабьев включил на полную мощность сирену. От этого жуткого звука вздрогнули даже тренированные шотелиды, но только не продукт черной магии Стазы.
