Элеонора вздохнула и, смежив веки, перевернулась на бок. Ассия заботливо подоткнула ей одеяло, как делала это много раз еще в приюте, и принялась тихонько гладить девочку по волосам. Перед глазами невольно замелькали картины ее прошлой жизни. Она вспомнила, как одна девушка в приюте часто пела младшим воспитанникам колыбельную, когда те не могли заснуть. Песня была тихой и нежной, и Ассия столько раз слышала ее, что запомнила слово в слово. И вот сейчас она прикрыла глаза, и мотив плавно потек, звеня словно весенний ручеек….
Цок! Цок! Цок!
Ассия вздрогнула и открыла глаза. Часы показывали без пяти три, свет фонаря пробивался через окно в комнату. Элеонора мирно спала, ее личико было спокойно, а тонкая рука лежала поверх руки Ассии. Девушка взглянула на нее и улыбнулась.
- Какая же ты все-таки несчастная! – прошептала она. – Я помогу тебе,… но боюсь, одной моей силой проблему не решить. Нужен сильный и смелый человек, который бы любил и оберегал тебя! Только так можно вернуть тебя к свету.
Ассия вытерла невольно выступившие слезинки и вновь прикрыла глаза…
Цок! Цок! Цок!
Девушка встрепенулась. Теперь она была уверена, что ей не почудилось – звук очень сильно походил на перестук подкованных копыт! Некстати вспомнились слова Элеоноры: «Они не уйдут!»
- Неужели…
Цок-цок! Цок-цок!
Копыта проклацали по стене. По спине Ассии побежали мурашки. А затем она услышала, как в комнате по соседству отворилось окно!
Липкий страх закрался в сердце. Девушка вспомнила, что на четвертом этаже западного крыла общежития, они с Элеонорой живут одни, оставшиеся комнаты не были заняты.
Цок-цок-цок! Цок-цок-цок! – стучали по полу подковы. Скрипнула дверь…
Ассия сжала в руке свой крестик. Она не знала, что за существо бродит за стеной, но понимала, что ничего хорошего от него ждать не следует!
Цок! Цок! Цок! Цок! – звук неторопливо двигался в сторону комнаты Элеоноры. Словно хищник, загнавший добычу и знающий, что она уже никуда не денется.
Ассия еще раз бросила взгляд на девочку. Та по-прежнему спокойно спала и была настолько беззащитной, что у девушки защемило сердце.
Нет. Она не может ее бросить, как бы страшно ни было!
Ассия быстрым шагом подошла к двери.
- Господи, спаси, сохрани и помилуй! – прошептала она и осенила дверь крестным знамением. И сразу же снаружи что-то врезалось в невидимую преграду! Неведомое существо делало все молча, и от этого было особенно жутко! Испугавшись, что защита не выдержит, Ассия приложила к двери свой крестик. В следующую секунду дверь сотряс страшный удар, а затем в коридоре что-то с шумом обрушилось. Пара мгновений – и послышался удаляющийся перестук копыт. Вот он переместился в соседнюю комнату, а затем и вовсе стих. Девушка облегченно вздохнула.
И вдруг снаружи раздалось истерическое ржание! Звук был настолько диким, что казалось, будто кто-то хохочет! У Ассии душа ушла в пятки. Она опрометью бросилась к окну и прижалась к стеклу…
Увиденное надолго врезалось в ее память и потом нет-нет да приходило во снах. В дюжине метров от здания общежития под слабым ветром колыхались верхушки деревьев аллеи. А над ними, прямо в воздухе, зависла угольно-черная лошадь! На ее голове были козлиные рога, силуэт слабо светился алым, а вместо глаз слепо таращились два бельма. Но Ассия почему-то была уверена, что создание прекрасно ее видит!
Странная лошадь подняла голову и вновь разразилась жуткими звуками, которые язык бы уже не повернулся назвать ржанием. И к своему ужасу Ассия услышала, как ей ответили! Послышался стук копыт, и к лошади подбежали еще две. На одной из них сидел закованный в доспехи рыцарь со щитом и копьем. Его силуэт также светился алым и казалось, что он составляет единое целое со своим скакуном.
- Да воскреснет Бог и расточатся врази его! Да бежат от лица Его ненавидящие Его! – зашептала Ассия молитву против злых сил.
Странная троица, похоже, сообразила, что ей пытаются противостоять и, издав то ли визг, то ли хохот, ринулась в атаку. Девушка едва успела произнести последние слова, как враги были уже рядом. И вдруг они отлетели назад, словно ударившись о стену!
- Именем Господа нашего – твердо произнесла Ассия – уходите, откуда явились! Пока я здесь, вы ее не тронете!
Дикий визг был ей ответом. Страшные кони закружились, словно гонимые ветром листья, а затем исчезли. Ассия перевела дух. Она только сейчас осознала, как бешено колотится сердце, а также то, что ее халат весь мокрый от пота. Девушка вновь взглянула на Элеонору. Та безмятежно спала, и ее личико в тот момент было спокойным и милым. Ничего общего с той холодной маской, в которую оно превращалось днем.
- Пока не буду ей ничего говорить – решила Ассия и бросила взгляд за окно. – Но что же это были за создания? И вернутся ли они вновь?
«Найтмары[1]. Слуги Дракона Пустоты!» – вдруг неожиданно четко промелькнуло в сознании.
- Что?! Что это только что было?! – испугалась Ассия и без сил опустилась на стул. Глаза против воли закрылись, голова свесилась на грудь, на девушку накатила неожиданная слабость…
…Она очнулась от того, что в комнате вдруг похолодало. Мокрая одежда неприятно липла к телу, а по коже бегали мурашки. За окном по-прежнему была ночь, а значит, сон Ассии длился от силы полчаса.
Поежившись, девушка решила принять душ и переодеться, благо санузел в комнате Элеоноры имелся. Но
