каждая Сфера представляла собой апельсин, мастерски разрезанный на семь равных долей. Только этот апельсин был снаружи — красного, а внутри — серебристо-ртутного цвета. Затем дольки одного из «апельсинов» (который находился справа по течению Реки) оторвались от общего основания и превратились в серебристо-красных не то змей, не то гусениц, имеющих утолщённую «голову» и сужающееся к «хвосту» тело. «Змеегусеницы» полежали несколько секунд на земле и вдруг с большой скоростью заскользили по земле, в направлении, противоположному течению Реки, ловко скользя между деревьями и камнями.
Через некоторое время серебристо-красные «змеегусеницы» на полном ходу вдруг изменили направление движения и одновременно столкнулись «головами» в одной точке. Их тела вновь слились в красную Сферу. Около минуты или больше Сфера вновь находилась в состоянии покоя, потом задрожала, после чего процесс разделения на лепестки и превращения лепестков в «змеегусеницы» повторился. И ещё, и ещё. Останавливаясь через равные промежутки времени, странный объект стремительно двигался на запад.
А навстречу ему, не торопясь и ни о чем не подозревая, шли двое бывших «рыцарей», которые искали то ли Восточный Форпост, то ли «Рай», решив видимо, что после поражения от нелегалов, в Дорстаун им возвращаться не стоит.
2
— Они не тронут «чёрных рыцарей», это — граждане Дорстауна. — уверенно сказал кто-то из второго или третьего ряда стоящих перед экраном в ратуше.
— Я бы не был так уверен, — не поворачиваясь, ответил клон Фреда Ласки. — Насколько я помню, «чистильщики» под эту категорию не подходят: они программировались, как обслуживающий персонал, не имеющий прав гражданства.
«Странное решение, очень странное! — отметил про себя афроамериканец Браун. — То есть, и «Новый мир» начался с разделения его обитателей на касты?»
Все, кто находился перед экранами и на Земле, и в Бестерленде, замерли. Новый ход Суперкомпьютера, хотя обильно и разнообразно прогнозируемый, всё-таки оказался для всех шокирующе неожиданным. Особенно поразила скорость движения серебристо-красных «тварей». В «даблфайве» даже немощный Чарли Грубер, казалось, забыл о своём недуге и, не отрываясь, глядел в монитор. Он уже понимал, что «змеегусеницы» — это новый вид оружия Нового Мира, гораздо более совершенный, чем делейторы. Он видел, что, промчав определённое расстояние, эти серебристо-красные уродцы вновь сливались вместе для того, чтобы… «ну…, подзарядиться, например, или догрузить программу или маршрут…, а может — и то, и другое! — рассуждал Грубер. — Но скорость… эта нечеловеческая скорость…! Почему мы не сделали «рыцарей», обладающих такой скоростью?»
А в Бестерленде ему «отвечал» Филгудыч, воскресший в воспоминаниях Тестера:
«— Ну, человек делал Бестерляндию, че-ло-век! — вспоминал Тестер объяснения старика. — Как обойтись тут без романтического вечера, без чудесного утра и без замечательного дня? Я тебе больше скажу: ведь все процессы в цифровом мире могли бы происходить с гораздо большей скоростью! К примеру, мы с тобой могли бы перемещаться со скоростью электрона, а ходим ведь, как обычные люди!
— А зачем нам такие скорости?
— Во-от! Это говорит человек! Он привык сходить со скоростью не выше пяти километров в час, а работать восемь часов в сутки. Ему больше и не надо, он больше и не может! А создавал бы Бестерленд наш суперкомпьютер, то и скорости были бы выше, и люди выглядели бы иначе!
— Иначе, это как?
— Иначе — это иначе!»
«Вот оно и выглядит иначе! — вздохнул Тестер. — Иначе — это иначе: семь руконог, четыре ухоглаза и три носожопы! И наверное, так шмоляет, что мало не покажется!»
— Они разделяются, чтобы сканировать максимальную площадь! — вслух высказал Тестер свою догадку. И громко крикнул, чтобы слышали все: — Эти Сферы создал не человек! Их сделал компьютер!
Многие дорстаунцы обернулись. Но ответила только Кейт:
— Оньи догадальись. Оньи знать. Это «Сьюппи». Supercomputer.
— Ну, хорошо! — только и выдохнул озабоченный Тестер.
Тем временем серебристо-красные «твари», то сливаясь, то разделяясь, летели на запад, скользя между деревьями. Но это было содержимое только одной Сферы. Вторая так и лежала в разложенном на дольки состоянии, напоминая огромный апельсин.
«Видимо, — предположили и Тестер (в Бестерленде), и Грубер (в «пятьдесят пятой»), — эта «южная» Сфера проводит опытные манёвры — для сбора данных и анализа. Сейчас наш Сьюппи, воя кулерами, вычисляет «на полную катушку», обрабатывая полученные результаты. Вот ведь: не человек, а от испытания своей игрушки всё ж не отказался!»
Хотя и люди, и цифроклоны были очень сосредоточены на происходящем, но они всё же заметили, что прошло всё же изрядное количество времени, пока серебристо-красные уродцы приблизились к «чистильщикам». Перед последним рывком «змеегусеницы» ещё раз собрались в Сферу. Кто-то заметил, что они преодолели перед этим гораздо меньшее, чем обычно, расстояние.
— Сливаются, чтобы загрузить программу следующего этапа! — воскликнули почти одновременно два Мак-Нейми: на Земле и в Бестерленде. — Сейчас пойдут в атаку… Увы, нашим ребятам, похоже — конец!
На обоих Эриков (и там, и там) синхронно зашикали: «Знаем, мол, не отвлекай!», и оба Мак-Нейми замолчали. Сфера вновь разделилась на «змеегусениц», они несколько секунд полежали на земле, а затем — рванули.
Надо сказать, Тестер был разочарован финалом. Вместо неожиданного молниеносного нападения «змеегусеницы» окружили бывших «чистильщиков» и начали неторопливо сжимать кольцо. Увидев непонятные серебристо-красные создания, «рыцари» заметались, однако… деваться им было некуда. «Змеегусеницы» медленно приблизились на достаточно близкое расстояние и одновременно ударили длинными ядовито-желтыми лучами, превратив всё окружённое пространство в круг чёрной земли. После этого они вновь собрались в Сферу.
«Однако, — подумал Тестер, — маневрируют и стреляют они нешустро! Видать, слишком примитивные программки у этих тварей! Интересно, делейтор их возьмёт?»
Но как следует обдумать происшедшее ему не дали. Толпа дорстаунцев, стоявшая в ратуше вдруг ахнула и придвинулась ближе к экрану наблюдения. Тестер взглянул туда и обмер: пока он размышлял, вторая Сфера пришла в движение, и семь красно-серебристых «змеегусениц» уже неслись от моря на запад. К Восточному Форпосту, к полутора десяткам красных точек, находившимся далеко за ним. «Змеегусеницы» мчались, чтобы уничтожить их!
— Филгудыч! — неожиданно для себя вскрикнул Тестер. — Там же Филгудыч!
Он заметался, не зная, что делать, с надеждой глядя на окружающие его лица, словно спрашивая: «Как? Как помочь? Что делать?». И вдруг Кейт воскликнула:
— Лошадьи! Лошадьи!
3
Тестер резко повернулся к ней, его лицо вспыхнуло радостью: «Молодец, девчонка! Только не лошади, а — аватары…. Впрочем, ты всё равно не поймёшь, почему аватары…»
Сообразительная девушка эта Кейт! Ведь он и сам видел в конюшне лошадей, на которых дорстаунцы прогуливались по окрестностям, а «чёрные рыцари» настигали свои жертвы. Тестер прикинул: «Если рвануть на них через пустыню прямо к реке — можно успеть — это же не пешком! Правда, на аватаре я
