кровь. Туман медленно принялся растекаться вокруг. Сердце бешено билось в груди под аккомпанемент новых взрывов и радостных кличей, мороз злобно кусал кожу и колол лёгкие при каждом рваном вдохе. Предчувствие беды усилилось настолько, что Ариату показалось, будто всё вокруг замедлилось. Туманные вихри слишком лениво и неохотно окутывали его, а кровь, вытекающая из пальца, едва двигалась, чтобы потом вяло кататься по гладкой поверхности портала, вместо того, чтобы впитываться в камень. Даже собственный болезненный вдох вдруг стал каким-то чересчур долгим, как будто его кто-то нарочно растягивал. Обеспокоенный этим странным ощущением, он уже начал считать, но едва произнес про себя единицу, как мир содрогнулся.
Невероятный оглушающий звук рассёк небеса, сотрясая землю. Всё внутри Ариата перевернулось, будто его вдруг схватили за ноги и, подвесив вниз головой, словно тряпичную куклу, резко встряхнули. Ничего не понимая, он нервно задрал голову. За секунду до того, как туман, наконец, поглотил его, Ариат увидел, как небо закрыло огромное драконье тело. Оно не имело цвета вовсе. Внутри него, словно в глыбе льда, отражались огни разгорающихся пожаров. Но от него исходило нечто такое, отчего стало резко не по себе: внутренности отчаянно сжались, и по коже побежали мурашки. Дикий необузданный страх заставил Ариата оцепенеть. Он невольно уловил витающий вокруг аромат смерти, и в голове мелькнула досадливая мысль. Неужели опоздал? К его удаче, тревога оказалась напрасной, портал успел сработать, и спустя миг Ариат вывалился на пол своей спальни. Обмякшие ноги подкосились, и он, как мешок, рухнул на холодные каменные плиты. Судорожный вдох стал для него самым сладким в жизни. Что бы ни последовало в будущем, сейчас он был счастлив уже от того, что просто смог продолжить дышать.
Глава IX. Буря в ночи. Дамиан
Дамиан:
Девятнадцатый день месяца совы, четвёртая ночь после возвращения
— Вы только посмотрите! — с восхищением воскликнула Марианна. — Это же настоящий рубин!
Она выхватила из груды наваленных камней серо-красный камушек и, словно малое дитя, понеслась со своей находкой к нему. Дамиан устало вздохнул, отчаянно коря себя за слабость. Надо было всё-таки прислушаться к Рене и не тащить с собой сестрицу Марселу на сушу. Пусть бы лучше приставала к матросам, раз уж нрав не позволяет усидеть на месте!
«Это было бы не безопасно!» — одернул себя Дамиан, вспоминая причины, по которым он принял именно такое решение. Команда судна Торика не внушала ему никакого доверия: суровые мужчины, давно не покидавшие своего корабля и привыкшие к жестокости, как ни посмотри, плохая компания для беспечной и бойкой девушки. Вдобавок, от боцмана и нескольких матросов, попавшихся Дамиану на глаза, веяло магией, и хоть он не смог распознать свойство этой силы, испытывать её на Марианне (а то, что она непременно достанет кого-то из команды сомнений не было никаких!) показалось ему верхом безумия. Уж лучше приглядеть самому.
— Здесь, на удивление, очень много драгоценных камней, — мягко ответил Дамиан, наклонившись за землисто-зеленоватым булыжником, оказавшимся у него под ногами. Подняв крупный камень, он слегка обтёр с него дорожную пыль и с удивлением узнал в нём необработанный изумруд. Прежде ему не доводилось видеть настолько крупных камней этого вида, впрочем, в долине, в которую они с Марианной попали, можно было обнаружить и более диковинные экземпляры. Причём всё это невероятное богатство валялось просто под ногами, будто бы они угодили в драконью сокровищницу под открытым небом. Дамиан терялся в догадках, что же это за место, и с каким пор эльфы так беспечно разбрасываются драгоценностями. Многие груды успели порасти травой и издали напоминали обычные холмы, мимо которых вилась узкая тропинка. Она кружила, то приводя в тупик к огромным залежам графита или кварца, то возвращая к тому же месту, с которого начинался путь. Вдали виднелись пещеры, которые так и манили любопытную Марианну. Устав от беготни между каменными холмами, она взобралась на один из них и тут прыгнула на соседний. Словно белка, принцесса начала скакать в сторону гор. Дамиану стоило невероятных усилий заставить её спуститься.
— К чему такая спешка, Ваше Высочество? Вы же пропустите всё самое интересное! — протягивая ей крупный малахит, пожурил он принцессу. Она неохотно приняла его руку и сползла с холма. Хитрость сработала, однако, как бы не пытался Дамиан увлечь её новыми находками, Марианна упорно поглядывала в сторону влекущих своей неизвестностью пещер. Их и в самом деле стоило исследовать, вот только странное чувство, будто он только зря потратит время, не отпускала его. Впрочем, сначала стоило избавиться от надоедливой принцессы, а это было совсем не просто.
— Уже темнеет, оставим пещеры на завтра, — нарочно поворачиваясь к горам спиной, сообщил Дамиан.
— Ой, ладно вам, Ваше Величество! Солнце ещё не село! Мы успеем! — беспечно отмахнулась Марианна и припустила по заросшей тропе.
— Нам ещё надо устроить себе ночлег, — напомнил он. — Принцесса ведь не может спать под открытым небом!
— Ерунда! Я могу спать даже на дереве! — фыркнула Марианна, и тут же состроила жалобную гримаску и принялась упрашивать: — Давайте, Ваше Величество! Хоть одним глазком!
— Завтра, всё завтра! — настаивал на своём Дамиан, решительно направляясь обратно к эльфийской хижине.
— Ну почему?! — заныла принцесса. — Разве нам не следует всё изучить как можно скорее? Не забывайте, бэрлокские «собаки» безнаказанно бродят по вашей стране, что если им взбредёт в голову напасть на столицу, пока вас нет?
— Меня не было больше двух недель, и им никто не мешал провернуть подобное, — возразил Дамиан. — Все дороги занесены, бэрлокцам потребуется изрядно напрячь мозги, чтобы сообразить, как вообще выбраться из снежного плена.
— Вы их явно недооцениваете, — буркнула недовольно Марианна. — Они умудрились связаться с вампирами, а у тех, насколько я успела заметить, хватает хитростей.
— А вы ловко переводите темы, Ваше Высочество, — парировал Дамиан. — Вы обещали поведать мне, что же вас привело на Каэр, ещё на корабле и до сих пор не сдержали своего слова!
Марианна тут же надулась и демонстративно отвернулась.
— Подумаешь, сбежала. Сами невесть где болтались, и что-то никто у вас объяснений не требует! — буркнула она.
— Вообще-то, я всё рассказал родителям, как только представилась такая возможность, — недовольно заметил Дамиан. — Вы же ведёте себя, как маленький капризный ребёнок!
Упоминание о возрасте мгновенно задело Марианну.
— Вот почему всегда так?! Почему только мне ничего нельзя? Это потому что мне не досталось никакого дара, да?!
Дамиан уже жалел о собственной несдержанности. Наблюдать истерику принцессы было ничуть не легче, чем её капризы.
— Как будто я виновата в том, что оборотнем стал именно
