Когда над башнями показался Дракон, на лодках послышались ругательства и крики, и весла на миг замерли. Но наместники выкрикивали приказы, зазвучали сигналы рогов, и работа весел быстро возобновилась. Лодки рассекали воду, а люди с опаской посматривали в небо, держа оружие под рукой.
Затем небо извергло еще что-то, что на глазах стало превращаться в Змею. Снова крики, приказ всем сушить весла, и почти все уставились в светлеющее небо.
Змея поднялась на хвосте, огромная, ужасающая, и нанесла удар, устремившись вниз всем своим телом.
Люди на лодках ахнуть не успели, как Дракон забился в змеиных кольцах, разрывая когтями все сильнее сжимающиеся змеиные объятия почти у них над головой. Змея же жалила и терзала золотистое тело Дракона.
Люди смотрели на кошмарную картину, разворачивающуюся прямо над ними, в ужасе кричали или сыпали проклятьями. Многие просили:
— Назад! Поворачиваем! Уходим!
— Нет! — провозгласил седовласый наместник голосом, подобным боевой трубе. — Аглирта наша, она не принадлежит ни Дракону, ни Змее, она не игрушка магов! Если мы сейчас сбежим, то как мы посмеем потом называть Долину своей! Вперед!
— Славно сказано! — пробасил огромный кузнец с другой лодки.
Наместник — он, конечно, наместник, но многие знали и почитали кузнеца Лоргаута Смита, да и с других лодок послышались одобряющие выкрики. Мало кто повернул назад — на большей части лодок народ приналег на весла и устремился к причалам острова Плывущей Пены.
Драконьи крылья тщетно били но воздуху. Два огромных чешуйчатых тела сплелись в небе, впившись друг в друга клыками и впустую исторгая пламя, — и вот Змея и Дракон рухнули на дворец, сцепившись, как два обезумевших кота.
Крыша провалилась под их весом, внутрь с грохотом посыпались камни, обрушились колонны.
Два чудовища рвали друг друга, кусали, били хвостами, разнося стены, сметая балконы и целые башни. Змея раз за разом вонзала клыки в тело Дракона.
И Дракон горел.
Тшамарра покрылась каплями жидкого пламени, бушевавшего вокруг нее, кипевшего в ее жилах. Яд проникал в нее так же глубоко, как глубоко разорвала она Траэль в тот момент, когда Ингрил Амбелтер был вышвырнут Гадастером из лабиринта колдовского тумана над островом Плывущей Пены.
Наконец Змея получила врага, которого видела перед собой и с которым могла сражаться. Она ненавидела и боялась этого врага, без устали рвала его. Клыки проникали глубоко в тело Дракона, брызгала дымящаяся кровь, и Тшамарра Талазорн превратилась в ало-золотой комок боли, освещенный торжествующими глазами Змеи.
Леди Талазорн смутно осознавала, что сила покидает ее. Она перевесилась через стену, теряя чешуи, и сползла в тронный зал, ныне открытый небу и полный вопящих, разбегающихся прочь людей. Боль текла в ней алой кровавой рекой, и вся эта река была охвачена пламенем, и пламя ревело там, где черный змеиный яд прожигал себе путь в ее теле.
Западная стена Щитового зала треснула и рухнула. Забаррикадировавшиеся там люди внезапно поняли, что смотрят сверху вниз на разрушенный тронный зал.
Некогда роскошный зал представлял собой картину смерти и опустошения. Придворные, гвардейцы и змеиные жрецы лежали в лужах крови или разбегались от Змеи и слабо сопротивлявшегося ей Дракона. За ними вся западная стена замка лежала в руинах.
— Рога Владычицы, — прошептал в ужасе король Ролин, глядя в небо, где вставала на хвосте торжествующая Змея.
За спиной короля Халгор Делкампер выразился малость покрепче. Они смотрели — и Краер Делнбон всхлипывал от отчаяния, но тут на их глазах тело Змеи начало уменьшаться.
— Вперед! — проревел Эзендор Черные Земли, величественно мрачный в своих позаимствованных черных дворцовых доспехах, и взмахнул мечом над головой. — Банда Четырех, ко мне!
Он не стал ждать ответа, а просто бросился к бывшей потайной лестнице, которая превратилась теперь просто в наклонный спуск к тронному залу.
Хоукрил, снова в полном вооружении, бросился за ним. Краер, не скрывая слез, рванулся следом. Эмбра Серебряное Древо тоже устремилась за ними, высокая и хрупкая, в боевом кожаном костюме, похожем на тот, что был на Краере. Пробежав несколько шагов, она обернулась и бросила Халгору Делкамперу, Флаеросу и Лоривару:
— Охраняйте короля, — и показала на Змею. — Наша битва — там.
— Но, леди Эмбра!
Это крикнул Ролин Дворцовый Плащ, растерянно стоящий среди горстки верных воинов. Он замолчал, открыл было рот, протянул руку, не зная, что еще сказать.
Эмбра одарила его чуть печальной улыбкой.
— Не грустите, ваше величество, — спокойно сказала она. — Что может быть лучше, чем сражаться и умереть за Аглирту? И кто знает? Может, мы увидим еще один закат. Помни, мальчик: дело не в том, когда ты умрешь, — дело в том, как это произойдет. — Она кивнула бледному Ролину, прижала к груди Дваер, повернулась, пробежала пару шагов и прыгнула с лестницы вниз, прямо в пекло битвы.
Змея еще раз нанесла удар, разразившись торжествующим свистящим смехом, — но ее клыки вонзились в камень, потому что Дракон стал маленькой, хрупкой женщиной, которая в полубессознательном состоянии лежала среди обломков колонн.
Высочайший Князь Черные Земли пронесся под клыками, как нетерпеливое темное пламя, и подхватил Тшамарру на руки.
— Малышка, — шептал он, — когда-то я был нахальным магом-любителем. Наверное, я еще смогу улететь отсюда вместе с тобой. И ты вместе с королем посмотришь, как мы все тут героически сдохнем.
— Черные Земли! — заорал Хоукрил, с грохотом подбегая к нему. Он чувствовал, что не успеет, Змея раньше…
Змея нанесла удар. Клыки, вдвое длиннее самого Эзендора, прошли так близко, что тот чуть не зацепил их локтем. Золотой Грифон развернулся, чтобы прикрыть собой Тшамарру от струи яда, и спокойно закончил произносить заклинание.
Гигантская Змея снова подняла голову, разбрасывая во все стороны обломки, и Черные Земли отлетел прочь с бесчувственным телом Тшамарры на руках. Он должен был бы упасть на камни, но пробудившаяся в нем магия позволила ему скользнуть по воздуху на ладонь выше кучи камней. Он осклабился и сосредоточился, чтобы подняться повыше.
— Черные Земли! — снова крикнул Хоукрил, подняв меч к небу, чтобы встретить удар сверху.
Золотой Грифон успел отклониться в сторону, прикрыв собой чародейку. Тень огромной змеи упала на него, но он лишь рассмеялся, увернувшись, довольный тем, что его магия сработала, и продолжил скольжение навстречу Краеру.
Делнбон протянул руки. Черные Земли осторожно опустил маленькую чародейку на руки ее друга и возлюбленного, пролетел мимо них и вверх, чтобы встретиться с врагом.
Но Великая Змея нанесла удар Хоукрилу. Латник отскочил в сторону в последний момент, нырнул в промежуток между обломками камней, а огромная змеиная голова рванулась за ним, преследуя воина.
