мимо них, а не через. А вот вам уже сейчас приходится туго, но будет еще хуже.
– Уверены?
– Конечно. И это только маленький частный случай огромной проблемы. Впрочем, – темный опять покосился на собеседника и криво ухмыльнулся, – вы это и без меня прекрасно знаете, иначе не сидели бы здесь, изображая мишень.
– Так и вы ее изображаете, – не стал тот спорить.
– И что? – Арделан лишь плечами пожал. – Если вопрос между нами сейчас не решится, для меня все равно ничего не будет иметь значения уже завтра. А для вас – послезавтра. Или, скажем, через неделю. Не суть. Важно, что выхода-то уже не будет. Даже стрелять не обязательно – нам с вами достаточно просто встать и разойтись в разные стороны, эффект в итоге будет тот же. Поэтому и убивать вас, конечно, можно, но в целом бессмысленно и для меня станет чем-то вроде самоубийства. Хотя не скрою, приятно осознавать, что в случае чего вашу башку пробьют одновременно с моей. Если не раньше.
– Ленро?
– Кто ж еще?
– То есть вы, князь, хотите сказать, что не только моя, но и ваша жизнь держится сейчас на кончике пальца этой девочки?
– Можете мне не верить, господин почти министр, но на ее пальчике сейчас держится вообще все. Понимаете же, что станет итогом, если мы не договоримся?
– Новая звезда? Во главе с Илейн?
– Увы для вас, но нет. Первым лучом ей не быть, темные роды ее не примут. И клятвы ей не будет.
– Вы постарались?
– Не только. И не столько. У меня еще остались и вассалы, и связи, что я пытаюсь донести до вас с самого начала. Да и не удержит Илэр ту силу, что вы там собрали. Уже не удерживает. И это вы тоже знаете.
– Знаю. – Тот подумал немного и наконец перешел к серьезному тону: – На самом деле это единственная причина, по которой я здесь.
– То есть вы пришли на встречу только из-за Илэр? – скрывать удивление Арделан даже не пытался. – Аж настолько дорога? А я-то думал, вам было просто интересно, за какие такие радости когда-то сложил голову Машент. Тоже захотелось испытать, так сказать. И проверить, стоило ли оно того.
– Все-таки докопались? – А вот Лонтар как раз попытался не показать виду, насколько неприятно он удивлен. Впрочем, без особого успеха – слишком неожиданной для него оказалась эта новость.
– Конечно. Неужто всерьез надеялись, что такое удастся скрыть?
– Не только надеялся, но и скрывал.
– Пока в это не сунулся еще один Машент, – кивнул темный. – Кто он там вашему тогдашнему другу? Кузен? Племянник? Впрочем, какая разница? Раз подзаработать на чьих-то старых грешках у него все равно не вышло.
– Племянник, – внезапно ответил тот. – Эта крыса была Далу племянником. Но он не был мне другом.
– Да-а?
– Да. Мы были почти братьями. Но вам этого все равно не понять.
– Точно, – не стал спорить Арделан. – У темных с пафосом не очень. Но знаете, готов признать, что и у вас есть свои сильные стороны.
И тут же уточнил:
– Наверное, сильные. Особенный скепсис в этом плане вызывает у меня финал вашей личной… братской истории.
– Финал? – не сразу понял тот. – Вы про дуэль?
– Я про Илэр. И про ее постель, в которую вы влезли не иначе как в память о друге. Кстати, отнюдь не я один заинтересовался этой историей, вы ведь в курсе, правда? Контрразведка тоже ухватила какие-то ниточки и попыталась ковырнуть в этом направлении. Так? Хорошо, что вас опять оказалось кому прикрыть.
– Опять? – снова повторил за ним собеседник, похоже, все еще слегка растерянный от неожиданной осведомленности темного.
– Ну да. Сначала замяли дело с убийством на дуэли, потом странные шашни с темной. Но имея за спиной такой клан, как Лонтары, можно и не беспокоиться особо, а вместо серьезного расследования получить всего лишь господина Аклса. Тоже, наверное, чем-то обязанного вашей семейке?
– И это раскопали? Знаете, у меня впечатление, что весь ваш штаб так при вас до сих пор и остался.
Арделан не собирался каяться ему в том, что таки да, остался. По крайней мере, лучшая его часть. Вместо этого он очень пристально глянул собеседнику в глаза:
– Просто не стоит меня недооценивать. Даже сейчас. И не стоит переоценивать Илэр. Тем более что вы не сильно разбираетесь в тех делах, которые готовы ей доверить.
Тот сморгнул и предпочел отвести взгляд, уходя от темы:
– Ваши странные шашни со светлой тоже небезинтересны. Или не совсем светлой?
– Не мелите чепухи, – отмахнулся темный, – и оставьте сказки детям. Нет никаких серых и не было никогда, пока кому-то из ваших не пришло в голову их придумать.
– Ладно, допустим, – кивнул Лонтар. – Тем более что про то, как она выжила после манурты, мне уже рассказали.
– Да. Вытащил ее я.
– Что ж, верю. Но как она вышла из вашей облавы после покушения? И почему все-таки не убила вас?
– Насчет последнего все просто. – Арделан кивнул на стайку воробьев, опять подобравшуюся к скамейке чуть ли не вплотную: – Птичка. Каркнула в неудачный момент. А вот насчет того, как выбралась из болота…
Темный сделал паузу, прикинул, что скрывать здесь уже нечего, а откровенность сейчас сыграет ему на руку, и продолжил:
– Вы ведь сами укладывали Илэр в гроб, когда она устроила это представление с собственными похоронами? Лично? – И, не дождавшись возражений, закончил: – Знаете тогда, что иногда силу можно скрыть полностью. Вместе с аурой.
– То есть такое могут и светлые? – подобрался собеседник.
– Выходит, могут. Когда припечет.
– Или… – теперь тот смотрел вопросительно, – когда родители подходящие, скажем так?
– Тоже возможно. Жаль, что этого теперь точно уже не выяснить. Ну так что, закроем тему и продолжим наши торги?
– Продолжим. Если вы готовы дать мне клятву, что новая звезда будет… – Лонтар явно задумался, как сформулировать фразу подипломатичнее, – не настолько самостоятельна, как прежняя.
– Разумеется, нет, – отрезал Арделан. – Тогда уж лучше вообще ее не собирать. И вместо продолжения этого разговора встать и мирно разойтись.
– А если взамен я назову настоящую фамилию Ленро?
– Вы знаете, кто ее родители? – теперь пришла очередь темному напрячься и подобраться.
– Один из них. Но, представьте, знаю.
– Нет, – через пару секунд раздумий ответил Арделан. – Это плохой предмет для торга. Уже неактуально. Считайте, что ее настоящая фамилия Фаэлир.
– Даже так?
– А сказал я вам это, – продолжил он, словно не заметив ответной реплики, – чтоб вы знали: еще одна попытка на что-нибудь ее проверить, и я буду рассматривать это как покушение на себя лично. Да, темные мало
