энергии и сил, только куда их девать, не представлял совершенно. Бродил по комнатам неприкаянно и все чаще сидел в старом отцовском кресле в гостиной.
Когда и почему я снова начал ждать?
Не знаю.
Ведь теперь-то уж я наверняка был слишком большим для Деда Мороза.
Вот только однообразной в своей беспросветности жизни просто необходим был какой-нибудь смысл. Какая-то надежда. Благодаря Деду Морозу в чудеса я верил всегда, а сейчас мне так было нужно какое-нибудь завалящее чудо.
Хлопок.
Блестки.
И он.
Я сидел, как обычно, в кресле, укрывшись пледом и с книжкой в руках. Не кинулся ему навстречу, но сердце заколотилось сильно-сильно, как в детстве. Он молча смотрел на меня, будто поверить не мог. И выглядел моложе меня.
– Максим? – спросил хриплым шепотом.
Я развел руками – а чего тут говорить? И так все понятно.
Мы долго сидели вдвоем и слушали, как ночь трещит ветками по окнам. А может, это был ветер, кто знает.
Мороз начинал было что-то говорить, но смотрел на меня и умолкал.
– Нет, – выдавил он наконец. – Эта работа не для меня. Все равно ничего не получается. Скачок во времени все больше, а я кручусь на месте, как бешеный хомяк.
Я улыбнулся от такого сравнения. Он запнулся и ни с того ни с сего сказал:
– Слушай, Максим, мне так жаль.
– Чего же? – все еще улыбаясь, спросил я.
– Ну, всего вот этого. – Дед Мороз неопределенно махнул рукой, но было понятно, что именно он имеет в виду.
– Напрасно. У меня была очень хорошая жизнь. Ни одной минуты не променял бы на другую.
– Все равно. – Он низко опустил голову, и потому казалось, что слова выскальзывают из него и взлетают вверх, будто мыльные пузыри. – Это как-то слишком… быстро.
Говорил так, будто сам был виноват в моей сказке о потерянном времени.
– Нет, никудышний из меня Дед Мороз вышел, честное слово. Совсем хреновый, что еще скажешь.
– Неправда! – с жаром возразил я. – Вот уж неправда. Если хочешь знать, ты – лучший Дед Мороз на свете. Хотя бы потому, что ты настоящий.
Он укоризненно посмотрел на меня и сказал:
– Ты что, малыш, все еще думаешь, что я один? Нас ведь много, настоящих. У каждого свой участок работы, свои дети, свое время. Только они там работают, а я, как дурак, битых полдня на месте толкусь.
– Полдня? – переспросил я. – Забавно. Для тебя прошло всего полдня?
– Да, и по правде сказать, большую часть этого времени я проболтал с тобой, – виновато ответил он.
– М-да, – выдавил я. Добавить было нечего. Хотя…
– Слушай, а как ты вообще стал Дедом Морозом?
– Известно как – сходил на собеседование, сдал кое-какие экзамены, поступил в Сказочную Академию. Ну а дальше понятно.
– И что, – медленно, ловя ускользающую мысль за хвост, продолжил я, – любой может прийти на собеседование?
– Ну а почему нет-то? Желающих не так и много: работа нервная, тяжелая. Мешок, вон, таскать надо. Дети, опять же. Не каждый справится. Вот в Песочники – да, туда конкурс. А что ты?..
– Да вот думаю, – слова, казалось, шли откуда-то изнутри, – может, твои сани подтолкнуть?
– Как это? – не понял он.
– Ну, знаешь, если машина в колее застряла, ее часто достаточно бывает толкнуть и все. Вдруг нашего общего веса хватит для того, чтобы вытолкнуть твои сани из ямы?
– Но ты же тогда…
– Исчезну отсюда? Ну да. Не самый плохой итог, если подумать, а? Открытая концовка всегда самая интересная. Располагает для маневра. Всегда хотел выкинуть что-нибудь этакое.
Он вытаращился на меня, как ребенок. Как я сам таращился на него когда-то.
– Что ж, – сказал он наконец, – может, и сработает. Во всяком случае попробовать надо.
Вскочил, заколдовал над планшетом.
– Выставлю координаты Академии. Если получится, прыгнем сразу туда. Готово. Ну что, не передумал?
Я огляделся по сторонам и прислушался к себе – не передумал ли?
– Нет, – облегченно выдохнул и рассмеялся. Я давно так легко себя не чувствовал.
– Тогда держись за меня. Поехали!
Пространство рассыпалось мириадами звезд. Воздух был соткан из них и звенел, как тысячи колокольчиков сразу.
«Вот откуда блестки!» – восторженно подумал кто-то внутри меня. А больше подумать ничего не успел, потому что звезд стало так много, что вселенная лопнула, разлетелась на части и
раздался
хлопок.
