Шарль фыркнул в кулак.
— А Великий правда Псов в капусту рубил? — вдруг спросил Тома. — Ему верно дракон помогал, что послала Создательница. Или сам с перепугу обернулся драконом. Я бы вообще в лягушку, лишь бы ускакать подальше от Псов. Ребята до хрипоты спорят, вчера до драки дошло. Вы благородные, вам лучше знать…
— Вы, небось, по розгам соскучились? Могу посодействовать, — не оборачиваясь, бросил пожилой осанистый глава семейства и дети сразу притихли.
Староста медленно и разборчиво начал зачитывать брачный контракт. Согласно заветам Колдуна Жерома после каждого пункта он выдерживал паузу и чинно вопрошал собравшихся — есть ли у кого возражения? Не совсем совпадает с канонической формулировкой, но по сути верно. Для здешней глуши сойдёт.
Ага! Вот весьма скользкий пункт. И не первый, если по правде. Невеста похоже кое-что понимает, вон как личико побелело, всё шушукается с женихом. Но и голоса поднять не осмеливается, Чем их застращал староста?
А все здешние упорно помалкивают, не иначе языки проглотили. Переглядываются, но молчат, им ещё в селении жить. От своей земли не уйдёшь.
Невеста неожиданно всхлипнула и уткнулась в плечо жениха.
А он сам-то? М-да… Мальчик энергично заработал локтями, пробиваясь к помосту.
— Дорогу высокородному! — подал голос Тома. — Посторонись, Жерар, это и к тебе относится! Нечего кулаки показывать, я при исполнении. И к вам, почтенный Луиджи. О-ойййй, зачем ухо откручивать?! — жалобно взвыл подросток. — отпусти-и-ите, тётушка Анриеттта, я благородного сопровождаю, — плаксиво продолжил Тома.
— Сперва поучу, — отозвалась рослая полногрудая женщина в голубом праздничном платье. — Нечего девиц в краску вгонять!
— Когда? — пискнул подросток.
— Вчера вечером, у амбара. Мне моя Хуана всё-всё рассказала, она девушка честная. Что, уже успел позабыть, повеса сопливый? Давно гусей с малышами пас? Да не дёргайся ты, шалопай, запросто без уха останешься!
Шарль не рискнул вмешиваться, чего доброго схлопочешь по шее. Проще и безопаснее потолковать по-мужски со старостой. Да… ага… безопаснее. Если жив конечно останешься. Ребенка пробрало холодом. И как кстати зовут этого старосту — снова из головы вылетело — ах да, Грегуар!
Шарль пихнул локтем в бок какую-то аппетитную девицу — та чуть было не схватила его шиворот — протиснулся между сыновьями кузнеца, юноши только добродушно ругнулись, и проводили мальчика подзатыльником… ой, нет, пожалуй, двумя!
Шарль лишь ухмыльнулся, в первый раз что ли? От родной любимой сестры доставалось покрепче… если конечно не успевал убежать. А вот и сам кузнец — понимающе усмехнулся в усы и подтолкнул ребёнка вперёд. Праздничная одежда не уступает купеческой — как и у сыновей кстати — но руки сразу говорят о почётно ремесле кузнеца, даже с мылом дочиста не отмоешь.
Последний рывок — миловидная женщина посторонилась и потрепала его по щеке — и ребёнок шагнул к помосту.
— У кого есть веские возражения по последнему пункту? — в очередной раз вопросил староста.
— У меня! — Шарль старательно одёрнул рубашку — кажется не порвали в толпе — и пригладил волосы.
— Значит, возражений нет. Теперь пункт восьмой…
— Я сказал — у меня! — выкрикнул мальчик.
— Значит ни у кого — снисходительно повторил староста. — Поиграй-ка лучше, малыш, тебе явно не исполнилось и четырнадцати. За тебя пока отвечают родители. Где они, кстати?
— Ещё при жизни Великого Колдуна Жерома, — мальчик счёл за лучшее проигнорировать последнее замечание, — юный граф Роде поднял голос против брачного договора своей сестры и тем самым спас свой владения от захвата. Графу между прочим не исполнилось и восьми. — Шарль выдержал паузу, — так что я в своём праве.
— От кого ты это слыхал? — Грегуар похоже ещё не оценил опасности.
— Прочитал, если по-честному. В «Деяниях Колдуна Жерома», глава пятая, история вторая. Страница… сто двадцать шестая, — чуть помедлив, уточнил Шарль. — Это если смотреть по первому каноническому изданию.
— Какая, какая страница ты говоришь? — еле слышно выдохнул староста.
— Сто двадцать шестая. Если же смотреть по второму каноническому изданию, тогда сто двадцать девятая. Спросите у достопочтенного жреца — он не даст соврать — или сами загляните в «Деяния», — невинно предложил мальчик.
Воцарилась полная тишина. Взрослые — не говоря уже о пригожих девицах — старались повнимательнее рассмотреть бойкого говоруна и пробившегося к нему Жана. Бедолага Тома с распухшим ухом и следами слёз на лице, предпочитал держаться подальше.
— Ты… в жрецы готовишься?
— Уже нет, — честно ответил Шарль, — я три года проучился в Валансе. А там книжную премудрость крепко вколачивают. Не без помощи ивовых прутьев, так что зубрить приходится всем. Даже Девятым сыновьям, как поголодаешь денёк… — мальчишка непритворно вздохнул. — Я надеюсь достопочтенный Грегуар готов выслушать мои возражения. Или…
— Что, или? — Староста достал и вновь вбросил в ножны недешёвый каталонский кинжал.
— Не порежьтесь, ещё без пальцев останетесь, — мимоходом посоветовал Шарль. — Или я скажу почти любому жрецу, он как водится, передаст по инстанции. И в одну прекрасную лунную ночь в дом почтенного Грегуара постучатся слуги Создательницы. Вы о паладинах что-нибудь слышали?
Вокруг Шарля образовалось обширное пустое пространство. Староста судорожно сглотнул, скомкал шёлковый платок с затейливой вышивкой и кое-как вытер пот со лба.
— Паладины — это для вразумления знатных, — поразмыслив, нашёлся староста.
— Порой бывают и исключения, — нахально бросил ребёнок. — Особенно если я посодействую…
— Сперва имя своё назови, раз набрался смелости поминать орден! — посопев, осведомился Грегуар.
— Шарль из рода Фонтэн, — спокойно представился мальчик.
— Из родни господина графа? — незадачливый опекун изобразил нечто вроде поклона.
— Не-а… — озорная улыбка мелькнула на лице Шарля. — Как насчёт пункта третьего?
— Тебя давно пороли? Что за дети нынче пошли…
— А по сути? Палади-и-ины…. — с наслаждением протянул мальчик.
— Новобрачная же читала, что пристал как репей?!
— Прочитала, да не всё поняла. Причал в городе, принадлежащий отцу невесты, заложен за немалые деньги.
— И что?
— А скорее перезаложен, больно невнятно сказано.
— Говори, говори, мальчик, он меня без гроша оставит! — подбодрила Шарля невеста.
— Помолчи, Сюзанна, ты пока что под моей опёкой! — грозно взревел староста. — Выбрала какого-то голодранца, сколько раз тебе предлагал…
— Вдовца с четырьмя детьми, — ехидно уточнила Сюзанна — Младший много старше меня.
