он.
Скупой на слова боевой маг испытывал нежность к кусачей мандрагоре. Вечно притаскивал невообразимые алхимические подкормки, о которых я, человек, ничего не смыслящий в садоводстве и один раз засушивший кактус, никогда не слышала.
Словно ощутив присутствие здоровяка, мирно дремлющая в ведре поросль пробудилась и начала шустренько выкапываться из земли. Бади вытащил из кармана широких брюк бумажный сверток, аккуратно развернул. Внутри прятался крошечный флакон и пипетка. С сосредоточенным видом он принялся добавлять крепко пахнущий эликсир в землю, а цветочек танцевал и пытался поймать капли на лету.
– Говори, – прогудел гость.
– Подкормить кустик тебя прислал Форстад?
– Да.
– То есть ты вроде птицы мира?
– Вроде птицы, – согласился Бади.
Неожиданно меня прорвало. Жестикулируя и меряя комнатушку шагами, я выплескивала накопленное возмущение. Обругала принцессу, припомнила расставание, разноцветное трио за столиком в кондитерской и еще кое-чего по мелочи. Высказалась и замолчала. В комнатушке воцарилась тишина.
– Помогу, – глубокомысленно ответил на длинную пламенную тираду Бади.
– С чем? – моргнула я, сдаваясь перед попыткой постичь мышление боевого мага.
– Скрутить парня. Спрятать тело. По обстоятельствам. – С серьезной миной он кивнул в сторону лопаты и поднялся с подоконника. – Зови.
– Ага, – с трудом сдерживая испуганный смешок, промычала я. – Спасибо, что выслушал.
– Обращайся, Аниса Эден.
Илай появился после ужина, справедливо рассудив, что сытая девушка – расслабленная девушка, зачехлившая метлу и спрятавшая в шкаф ведьмовской колпак. Он сжал мои плечи и, притупив бдительность неожиданным жестом, ловко оттеснил в комнату.
– Ты что делаешь? – рыкнула я, пытаясь освободиться.
– Не возмущайся, Эден. Я спасаю тебя от ссылки в Рейнсвер.
– Чего?!
– Если в итоге ты меня прикончишь, то лучше без свидетелей. Понимаешь: известная фамилия, родословная и все такое прочее…
– Как у элитного кобеля? – не удержалась я.
Стоически проглотив ехидное замечание, он быстро прикрыл дверь, навалился на нее спиной.
– Нашла? – кивнул на лопату в углу.
– У тебя всегда такие оригинальные подарки, – заметила я.
– Прежде чем ты этим – кхм – подарком меня прикопаешь, позволь сказать пару слов в свое оправдание. У Троя с Дживсом было свидание вслепую.
– Вслепую – это как? Они глаза себе завязывали, а ты был вместо собаки-поводыря?
– Знакомство по переписке.
– Другими словами, ты заменял сваху и выставлял новым подружкам оценки за умение вязать шарфики?
– Я присутствовал из мужской солидарности, – поправил он. – И понятия не имел, что девушки возьмут с собой подружку. Полагаю, что из женской солидарности. Помнишь Нину?
– Какую еще Нину? – сузила я глаза и, давая понять, что он вообще не делал лучше, многозначительно скрестила руки на груди. Красноречивый жест Илая не смутил, более того, он не испугался пояснить:
– Которая с пуговицей.
– Тина.
– В смысле, тина? Болотная? – искренне озадачился он.
– Ту, которая с пуговицей, звали Тиной.
– Точно! – Илай щелкнул пальцами, и в разные стороны брызнули золотистые магические искры. – В таверну мы прихватили Тину для Дживса, но еда его заинтересовала больше.
– А на коленки она к тебе плюхнулась от отчаяния, что наш клоун больше любит пожрать, чем блондинок, – с издевкой припомнила я поездку в карете. – Ты сам веришь в ересь, которую несешь, фея любви?
– Принцесса, правда зачастую звучит полным бредом.
– Серьезно, принцесса?
– В общем, извинения ты принимать не хочешь, – заключил Илай.
– Ты так странно извиняешься, что сразу не разберешь! Но спасибо, что прислал Бади. Он, по крайней мере, молчал и не хохотал, как припадочный, пока я высказывалась.
– Тактический ход оценила?
– Так себе хитрость. Легче не стало.
Вдруг он сжал мой подбородок пальцами, нагнулся и поцеловал. От уверенного, даже нахального прикосновения губ я перестала дышать, разучилась моргать и совершенно точно забыла, как мыслить трезво. Этакая безмозглая, обезоруженная ведьма.
– А теперь? – прошептал он, всматриваясь в мое лицо. – Уже меньше злишься?
– Вот еще… – с трудом ответила я.
– Хорошо, потому что мне нравится тебя целовать.
Самым сложным этим вечером оказалось выставить его за дверь. Глубоко за полночь. С лопатой в обнимку.
Глава 8
Дурные знаки
Время кружилось в сумасшедшем танце. Оттепель сменилась морозами, ясная погода – снегопадами. Верным пажам Форстада надоело спрашивать, не имеется ли у меня компромата на их лучшего друга, и они почти перестали вздрагивать, когда мы вместе входили в столовую. Наступило время первого в полугодии квеста.
Ранним утром, сонная, растрепанная и совершенно не готовая общаться с миром, прижимая к животу корзинку с косметическими флакончиками, я вышла из комнаты. Только хотела широко зевнуть, как захлопнула рот и громко выругалась, не жалея эпитетов.
Пока окрестности академии сковывала непроглядная темнота, замок утопал в полумраке притушенных ламп, а все нормальные адепты спокойно дрыхли, какой-то альтернативно одаренный вандал подкрался к моей комнате и вдохновенно занялся «наскальной живописью». Дверь была разрисована непонятными символами! Не понимаю, отправлять записки теперь немодно, что ли?
Утро было потрачено на помывку двери под молитвы академическим богам, чтобы смотритель не надумал проверить общежитское имущество, пока наша команда будет покорять лабиринт. Ядреная краска намертво въелась в дерево. Алхимическая оттирка оказалась бесполезной, только по коридору разнесся подозрительный душок, недвусмысленно намекающий, что в комнате за поворотом случилась какая-то дрянь. Побледнеть, но не исчезнуть, символы заставила магия.
Я пропустила завтрак, получила пяток кричащих «приветиков» от друзей и на квест собиралась с проворностью боевого мага-новобранца перед построением. Выскочив из комнаты, бросила последний взгляд на разрисованную дверь и пригрозила неизвестному художнику:
– Найду и отправлю за грань!
До подземелья добиралась бегом, совершенно не стесняясь прибавлять скорости в длинных переходах между корпусами. Когда я влетела в гулкий зал с колоннами, инструктаж, призывающий адептов быть к друг другу терпимее, не избивать наблюдателей и не громить лабиринты, закончился. Шла жеребьевка. Первая из команд выбирала квест-комнату. После каникул адептов перетасовали, состав многих шестерок изменился, и народ заметно нервничал. Впрочем, перед проверочными испытаниями первогодки всегда находились в ажитации.
С каменным лицом, будто все время стояла позади, я пристроилась за спинами друзей и сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда Армаса, проткнувшего дыру где-то в районе моего лба. Подозреваю, что с начала учебного полугодия тиран высшей магии мучился от бессонницы, потому всегда пребывал в отвратительном расположении духа. Особенно по утрам.
Илай оглянулся через плечо, увидел меня и тихо спросил:
– Что случилось?
– Спасалась от штрафа за порчу двери.
– Дверь, что ли, выбила? – Удивительно, как ему хватило сил сдержать смешок.
– Разрисовали.
– Не сумела отмыть? – громким шепотом посочувствовала Тильда.
В начале месяца братья из тайного общества испоганили
