– Я тоже не хочу в это верить,– согласился Антон,– так что давай не будем заранее паниковать, но ты всё-таки проверь момент смерти Вертера. Внешнее вмешательство ты никак не пропустишь, если оно, конечно, было, а если его не было, то вопрос с мечом и Волком всё равно остаётся открытым. Пора бы нам с этой мистикой разобраться.
Глава 20
Со смерти Вертера минуло полгода, и теперь их снова было трое. Как прежде опускались за кромку далёкого леса два солнца, погружая долину в сиреневую дымку, всё так же лёгкий ветерок приятно обдувал их лица, принося прохладу после полуденного зноя, да и набор еды и напитков тоже не отличался от обычного ассортимента, но разница всё-таки была. На этот раз трое правителей устроили пикник не на самой вершине холма, а чуть ниже по склону, и тому была весомая причина, но главное, в их нынешних посиделках явно не хватало прежнего веселья и беспечности. Причиной тому было изменение состава участников, поскольку место Вертера теперь занимал Зандер. Впрочем, сам Защитник тоже присутствовал на дружеских посиделках, правда, на этот раз в виде имени на надгробной плите, что венчала вершину заветного холма.
Именно здесь когда-то полыхал погребальный костёр, унося его пепел в небеса, теперь от Вертера остался только этот камень. Ну хоть что-то, а вот его вечные спутники, меч и Волк, вообще канули в небытие. Шесть месяцев – это было явно больше того, что требовалось пятимерному сознанию для перевоплощения, и у друзей Вертера уже не осталось сомнений в том, что с ним случилось что-то фатальное. Сабин, разумеется, проверил момент смерти друга не то что по секундам, а даже по мгновениям, но ничего подозрительного не обнаружил. Если внешнее вмешательство и было, то вмешались силы, недоступные восприятию даже Демиурга, и противопоставить таким силам было нечего. Разобраться с феноменом исчезновения меча и Волка тоже не получилось, никаких следов они после себя не оставили, просто перестали существовать в проявленном мире, и опять же никакого внешнего вмешательства засечь не удалось. Так что причин для веселья у троих правителей, устроивших пикник на холме, не было от слова совсем.
Вполне ожидаемо, больнее всего смерть Вертера ударила по Лике, но, пока Сабин продолжал ежедневно её навещать, она как-то держалась, не иначе Демиург применял какие-то веннские техники манипуляции сознанием, однако месяца через три после смерти друга Сабин начал откровенно скатываться в депрессию. Под предлогом сильной занятости он перестал появляться на Райдо, сидел безвылазно в своём мире и корпел над планами возмездия Ордену. Антон не стал настаивать на продолжении его общения с Ликой, так как видел, что брат стал абсолютно неподходящим кандидатом на роль утешителя, его самого уже впору было утешать, а ещё Создатель полагал, что сможет заменить брата, но ошибся.
Лика всё глубже погружалась в безысходную тоску, хотя никто не говорил ей о настоящем положении дел, но она как-то догадалась. Бедная женщина совершенно перестала заниматься собой и домом. Хорошо ещё, что в хрустальном башмачке действовала бытовая магия, иначе она, наверное, умерла бы с голоду. Впрочем, и так было неясно, что она ела и ела ли вообще, а чёрные круги у неё под глазами однозначно свидетельствовали об отсутствии нормального сна. Поскольку Лика наотрез отказывалась покинуть свой дом, то Алиса вызвалась пожить некоторое время с подругой. Однако результат этой альтруистической деятельности оказался плачевным, через неделю Алису пришлось забрать обратно на остров, так как она сама уже была на грани нервного срыва.
Наконец Антон не выдержал и предложил погрузить Лику в сон до возвращения её любимого. Женщина молча выслушала своего отца и безучастно кивнула, соглашаясь с его предложением. Единственным её требованием было то, чтобы разбудить её мог лишь Вертер. Было ясно, что Лика уже не верит в его возвращение, и погружение в сон воспринимает как конец своего проявленного существования. Но это было всё-таки лучше, чем смотреть, как бедняжка медленно угасает от горя, и Антон оборудовал что-то вроде усыпальницы на своём острове, поместив туда спящую красавицу.
Увы, Ликиной депрессией проблемы участников пикника не исчерпывались, ко всему прочему отсутствие Защитника не замедлило сказаться на безопасности всех трёх миров. Двое веннских мальчишек, которых Вертер так и не успел до конца подготовить до своей гибели, приняли на себя обязанности по защите Райдо и веннского мира. Разумеется, с Вертером они сравниться не могли, но всё же он сумел неплохо их натаскать, так что до поры они справлялись с редкими набегами банд из пятимерной Реальности. К сожалению, достать этих шакалов в их собственном мире парни не могли, так что приходилось тупо истреблять их трёхмерные проекции и надеяться на то, что нападающие не придумают чего-нибудь позаковыристей простых набегов.
А вот Землю защищать стало уже совсем некому, и там началась форменная вакханалия. Через месяц после гибели Защитника Орден вдруг исчез из доступного наблюдению пространства, словно растворился, причём во всех захваченных Реальностях одновременно. Но Демиург недолго радовался этому обстоятельству, деятельность Ордена не только не прекратилась, а стала даже более эффективной, просто паразиты ушли в подполье. Количество потерявших свободу Игроков стало расти устрашающими темпами, разнообразные религии расцветали пышным цветом, причём наибольшее развитие пришлось на долю религий, отрицавших реинкарнацию.
Что касается науки, то она начала погружаться в откровенную коррупцию и профанацию. Многие прикладные исследования, полезные для жизни, сворачивались, другие объявлялись лженаучными и подвергались преследованиям со стороны властных органов, а сами так называемые официальные учёные быстро скатывались в откровенный маразм и мистику и, вместо честных исследований, занялись сочинением глупых сказок, вроде тёмной материи, чтобы оправдать своё полное невежество в вопросах строения мироздания.
Ещё один неприятный сюрприз случился на Таласе, вроде бы освободившемся от паразитического управления, там место Радвилы неожиданно занял другой пришелец. Это произошло настолько незаметно, что Макс забил тревогу слишком поздно. Только когда верхушка общества Просвещения вдруг начала погибать самым таинственным образом, до него дошло, что дело нечисто. Кстати, самой первой жертвой стал отец Агнес, он скоропостижно скончался от какой-то неведомой хвори, очень сильно напоминавшей отравление ядом. Каким образом новый Магистр сумел за пару месяцев сколотить себе Орден, оставалось только гадать. Ясно было одно: у Радвилы на Таласе совершенно точно имелся запасной носитель, и если бы ни самопожертвование Ульриха, то этой Реальности, возможно, уже и не существовало бы вовсе.
Немного утешало то, что за время «безвластия» общество Просвещения успело-таки переломить общую тенденцию к расчеловечиванию, количество вернувших себе свободу воли людей значительно выросло и продолжало расти. Так что непосредственной угрозы для существования Таласа уже не было. И всё же ситуация складывалась невесёлая, стало очевидно, что Орден – это вовсе не кучка иномирных паразитов, а серьёзная организация, сердце которой, скорее всего, находится в пятимерной Реальности. Теперь Сабин уже не смог бы так беспечно отмести угрозы Ксантипы насчёт того, что тот переживёт третьего Демиурга, этот самый Демиург явно недооценил возможности Ордена.
