Пока центром событий в Европе оставались берега Нормандии, союзники начали готовить высадку в Южной Франции. Целью операции был захват крупного морского порта Марселя, военно-морской базы в Тулоне и курортных пляжей Французской Ривьеры — Лазурного Берега.
Но в этих живописных бухточках и восхитительных пещерках, которые так любили туристы, немцы прятали свои торпедные катера и другие военные корабли. Крупповские батареи скрывались в садах позади казино, а танки «Тигр» были расставлены вдоль похожего на картинку побережья. Из Лионского залива выползали подводные лодки, а с аэродромов Ривьеры постоянно взлетали эскадрильи самолетов со свастикой, которые наносили удары по судоходству союзников в Западном Средиземноморье.
Во время затянувшейся стоянки под Анцио, которая длилась с января по июнь 1944 года, конвои союзников вели бои не на жизнь, а на смерть по всем морским путям Средиземноморья, которые тянулись от Гибралтара вдоль побережья Северной Африки, через Сицилийский пролив и поворачивали на север к Тирренскому морю. Эти средиземноморские битвы не попадали на первые полосы газет, однако они помогли ослабить хватку фашистов на горле Италии и Южной Европы.
После того как союзники захватили Рим, Черчилль начал отстаивать проект вторжения на Балканы. Он хотел высадить десант на Адриатическом побережье Югославии или в Греции. Американское военное руководство склонялось к организации вторжения в Южную Францию. Имелась по крайней мере одна важная причина для захвата Лазурного Берега. Сильнейшие удары, которые нанесла немецкая авиация по конвоям UGS-36, UGS-37, UGS-38 и GUS-38, дорого обошлись союзникам. Они потеряли много моряков, на дно пошло большое количество грузов, а флот потерял 3 эсминца.
Атака конвоя UGS-36 (Уроки стрельбы)
Конвой UGS-36 был одним из самых крупных конвоев на Средиземноморском театре. Весной 1944 года этот конвой вышел из США в Бизерту. Он состоял из 72 торговых судов и 18 больших танко-десантных кораблей LST. Сопровождало конвой мощное Оперативное Соединение 64. Это был типичный эскорт для крупного каравана в этот период войны. Такое сопровождение разительно отличалось от тех сил, которые придавали конвоям в 1942 году.
Флагманским кораблем Оперативного Соединения 64 был эсминец «Дикейтор» (капитан-лейтенант Д.Г. Райт), на нем находился командир соединения капитан 1 ранга Г.С. Бердайн. В состав соединения входили ДЭМЭ-23: «Селлстрем» (капитан 2 ранга У.Л. Мэлони) под брейд-вымпелом командира ДЭМЭ-23 капитана 2 ранга Ф.П. Веттерика, «Рамсден» (капитан-лейтенант С.Т. Бейкетел), «Миллз» (капитан-лейтенант Дж. С. Мацци), «Родс» (капитан-лейтенант Э.А. Коффин), «Севедж» (капитан 2 ранга О.Ч. Ронке); ДЭМ-57: «Уиппл» (капитан-лейтенант С.Э. Вудард) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-57 капитана 2 ранга Э.У. Янси, «Олден» (капитан-лейтенант У. Геркнесс), «Джон Д. Эдвардс» (лейтенант Р.Э. Норелиус); ДЭМЭ-7: «Томич» (лейтенант Ч.Б. Браун), «Слоут» (капитан-лейтенант У.Э. Кэшмен). Кроме них, в состав соединения вошла 37-я эскортная группа союзников: голландские канонерки «Йохан Мориц ван Нассау» и «Фризо», британские крейсер ПВО «Коломбо», шлюпы «Блэк Суон», «Дептфорд», «Аметист», корвет «Кампион», американский тральщик «Спид».
Войдя в Средиземное море, эта армада перестроилась в 13 колонн, причем LST замыкали строй. Эсминцы «Уиппл», «Олден» и «Джон Д. Эдвардс» располагались за кормой конвоя в качестве арьергарда. Эскортный миноносец «Миллз» находился на правой раковине конвоя. 37-я эскортная группа без «Блэк Суона» и «Аметиста» образовала внешнее противолодочное прикрытие в 12000 ярдов впереди каравана. Остальные эсминцы и эскортные миноносцы образовали внутреннее кольцо охранения.
Левый фланг, который считался более уязвимым, был усилен тральщиком «Спид» и шлюпами «Блэк Суон» и «Аметист», имевшими мощное зенитное вооружение, а также крейсером ПВО «Коломбо», на котором находилась группа наведения истребителей. «Спид» находился на левом крамболе конвоя, а «Коломбо» — на левой раковине.
Такой большой караван практически не имел шансов избежать обнаружения противником, и немцы вскоре узнали о присутствии конвоя в Средиземном море. Они отреагировали очень быстро, нанеся удар подводными лодками и самолетами. Подводные лодки начали атаку вечером 31 марта, когда конвой был на полпути между Алжиром и Ораном. Люфтваффе нанесли удар рано утром на следующий день, 1 апреля.
Эскортный миноносец «Томич» установил четкий гидролокационный контакт с подводной лодкой 31 марта в 22.13. Лейтенант Ч.Б. Браун сразу атаковал лодку. Ему помогал шлюп «Блэк Суон». Хотя лодка не была потоплена, ее удалось отогнать. Поэтому атака из-под воды провалилась.
Зато удар Люфтваффе оказался более эффективным. Время для атаки было выбрано удачно — в утренних сумерках в 04.00, через полчаса после захода луны. Конвой в это время находился еще в 56 милях от Алжира. «Томич» и «Блэк Суон» только что присоединились к конвою, поэтому противник вполне мог предположить, что строй нарушен атакой подводных лодок.
В атаке участвовали около 20 фашистских самолетов. Они вынырнули из мрака всего за минуту до атаки. Но конвой в мгновение ока превратился в нечто похожее на район сталелитейных печей Питтсбурга.
Приведем выдержку из рапорта командира оперативного соединения капитана 1 ранга Бердайна:
«Атака началась с цепочки осветительных ракет над головой колонны № 11. Вскоре дополнительные ракеты повисли на правой раковине, левом крамболе и над кораблями охранения. Гул низколетящих самолетов был ясно слышен сквозь грохот зениток и треск автоматов. Почти все корабли эскорта мельком видели силуэты атаковавших самолетов, вероятно, двухмоторных торпедоносцев. «Коломбо» и командир ДЭМ-57 сообщили, что видели серии бомб, сброшенные с большой высоты. Всплески легли от левого фланга к центру конвоя, а потом от центра к правой раковине. Реакция конвоя на атаку была моментальной.
Если до атаки противнику требовалось освещение целей, то полминуты спустя в этом не было необходимости. Весь конвой был ясно очерчен вспышками выстрелов и светящимися трассами».
2 фашистских самолета были сбиты. Волоча за собой хвост пламени, третий самолет скрылся вдали. Четвертый самолет тоже мог получить роковые повреждения. Но остальные скрылись.
Потерь в личном составе конвой не имел. Однако 2 матроса на эсминцах охранения были ранены осколками 20-мм снарядов. Торговое судно «Джаред Ингерсолл» получило попадание авиаторпеды. Торпеда попала в левую скулу в районе трюма № 1, после взрыва начался сильный пожар. Экипаж покинул судно. Эскортный миноносец «Миллз» быстро подобрал людей, а потом капитан-лейтенант Мацци подвел свой миноносец к борту горящего транспорта, чтобы начать тушение пожара. Стараниями «Миллза», которому помог британский буксир «Миндфул», «Ингерсолл» был спасен, и большая часть его груза уцелела. Фашисты практически ничего не добились.
Вдобавок эскорт конвоя UGS-36 получил ценный урок. Вместо стрельбы по самолетам многие зенитчики открыли огонь по осветительным ракетам. Зрелище получилось впечатляющее, однако противник использовал такие опрометчивые действия. Вице-адмирал Хьюитт, анализируя бой, позднее заметил:
