Возле лежанки стоял непокрытый деревянный стол. На нем – плоская корзина с розовыми фруктами. Каравай хлеба под тряпицей. Ломоть сыра. Корявый нож.
Суток и Анна тоже осматривались. Чародей – не отходя от двери.
Франц сидел на ложе, застеленном в несколько слоев звериными шкурами. В одной руке у него был розовый фрукт, в другой приличный кусок сыра на ломте хлеба. Глядя на приятелей, он старательно работал челюстями.
– Ну, засранец, – сказала Анна. – Это же чужое.
– Там написано «добро пожаловать». Ты забыла? Скажи ей, Суток.
– Почти так. «Входи, если уверен».
– Вот! А я уверен, что есть хочу, – говорил Франц, не переставая жевать. – Вам, полицейским быкам, лишь бы дело организовать. Мы голодные путники. Накормить странника – святое дело.
– Влипнем мы с твоей непосредственностью в историю.
Суток отошел от двери и осторожно подвинулся к навесному шкафчику. Под ним стояла штуковина, напоминающая расписанную узорами деревянную лопату. Вверху она была расщеплена на полоски, и в них был воткнут клок шерсти.
– Надеюсь, ты не трогал прялку, Франц? – тихо спросил Суток.
«Так это прялка», – подумал Чарли.
– Сдалась она мне… – пробурчал Франц.
– Анна, не вздумай прикасаться к гребням, – произнес чародей и метнулся к двери.
Девушка действительно почти уже схватила железный гребень, один из двух, воткнутых в пряжу. Она так и остановилась с занесенной над ним рукой.
– Нет. Не появилась на наше счастье.
– Кто?
– Быстро уходим.
Франц не торопился, и чародей вдруг без церемоний пнул его в живот посохом. Парень даже поперхнулся от неожиданности.
– Ты озверел?
– Выметаемся быстро! Тебе мало было Авроры?
Это подействовало. Через несколько секунд они, помогая друг другу, уже спускались с порога. Франц просто прыгнул вниз.
Когда слезал с жердей Чарли, нога его проскользнула мимо, и он схватился на полу за то, что подвернулось под руку. Это был маленький желтоватый череп. Мальчик задохнулся от ужаса и свалился вниз. Перед этим его глаза оказались на уровне пола, и он на миг увидел небольшую кучку таких же черепов под столом. Он крепко сжал зубы и решил, что пока не стоит говорить приятелям о своей находке.
Они поспешили вернуться к тропинке. Суток шел последним. Он непрестанно озирался. Верхушка посоха чародея едва заметно светилась малиновым светом.
– Это дом Перхты. Хорошо, что ее не было дома.
– Перхта? Я читал такое предание… австрийское… то есть у славян Каринтии была такая сказка… Это – ведьма. Едза. Я там под столом видел… – поспешил сказать Чарли.
– Ты читаешь такие вещи? – спросила Анна. – Надо же, какие умные дети бывают. А я после окончания школы ничего, кроме служебных инструкций, в руки не брала, да и потом только свой телефон читала…
Она резко замолчала. Чарли поднял глаза.
На их тропинке в том месте, где они ее покинули, стояла маленькая старушка. Спина ее была сгорблена дугой. Плечи возвышались выше головы.
День был яркий. В самом разгаре. Женщина такая невзрачная… Но когда она заговорила высоким голосом, Чарли продрал мороз по коже.
– Куда же вы, милые детки? И не задержитесь, не погостите у бедной Берты и не переночуете. Я бы вам и солений, и копчений, похлебочкой накормила… уложила бы спать на душистое сено.
Суток выбежал вперед и остановился. Он поднял посох. Несмотря на солнечный свет, верхушки пушистых кочек стали розовыми от свечения на жезле волшебника.
– Уйди, Перхта! Лучше обойди нас стороной. Мне не нужна твоя жизнь.
Старушка попятилась в сторону, продолжая быстро наговаривать:
– И подарочками бы я вас одарила… Девице бы суженого выгадала… Пареньку белобрысенькому меч княжеский, пареньку черноголовому путь к родителям указала бы, а тебе, волшебник, только одно слово сказала бы, заветное, сильное…
– Уйди!
Путники, огибая ведьму по широкой дуге, осторожно выходили на тропинку. Суток стоял с поднятым посохом. Старушка боялась к ним приблизиться, но и не уходила. Чарли бы побежал, он начал осознавать значение маленьких черепов в хижине, но было стыдно. Ведьма обеспокоенно шагнула вперед, но тут же остановилась и зашипела. Ее острый нос уперся ей в грудь.
– Где же правда?! Объели, обворовали… людишки! Обидели! Некому заступиться за сироту! – запричитала она им вслед.
Франц толкнул Чарли в плечо:
– Смотри, смотри. Какая у нее нога!
Нужно было быстрее уходить по тропе, но Чарли не мог не повернуть голову. Анна шла за ними и тоже на ходу оглянулась. Действительно, одна нога у старухи торчала из-под юбки. Большая перепончатая гусиная нога. Только мохнатая…
– Воровка! – крикнула Берта и выставила в их сторону костлявый палец. – Сдохни!
Щеки и шея Анны вспыхнули, как пожар. Она остановилась и вдруг одним движением выхватила меч. Чарли с удивлением смотрел на девушку. Такой он ее еще не видел. Анна была в ярости. Глаза ее сузились, она пошла в сторону ведьмы, угрожающе помахивая клинком перед собой.
Суток выставил руку, останавливая офицера, и поднял жезл. Огонь на нем загудел.
Раздался истошный хохот. Старушка вскочила на четвереньки и бросилась в траву. Юбка колыхнулась пестрым воланом. Мелькнуло что-то быстрое… рыжее, словно лисий хвост.
Они поспешно уходили по тропе. Куда сгинула ведьма, непонятно. Чарли часто оглядывался. Теперь их отряд замыкал Суток, но чувство безопасности не появилось.
– Ты что-нибудь взяла в хижине? – негромко спросил чародей у Анны. Девушка медлила с ответом. Суток понимающе кивнул. – Значит, взяла… Гребень?
Анна расстегнула молнию на груди и достала широкий железный гребень.
– Вау! – восхищенно крикнул Франц. – Да ты зажигалочка! Грабанула старушку все-таки. Чисто сработала. Вот почему ты так на нее взъелась.
– Не знаю, что на меня нашло. Не могла удержаться, – смущенно проговорила Анна, обращаясь к чародею. – Я когда его увидела… Ты остановил меня, но я потом все равно взяла… Это просто было сильнее меня. Впервые в жизни. Правда. Раньше даже мыслей таких никогда не возникало. Даже не знаю, зачем он мне. Так себе украшение. Чего она так взъелась? Просто железка. Ничего ценного. Можно было не поднимать такой шум.
– Он ценный, Анна, – сказал Суток. – Прибери его пока.
– Кра-а-жа… – с удовольствием протянул Франц. – С незаконным проникновением в жилище, в группе. Это какая статья? Ты должна знать. Ты же теперь целый гауптман!
Анна выглядела смущенной.
– И ее я бы не тронула. Неужели вы думаете… Я только хотела, чтобы она замолчала. Понимаете, я же хороший полицейский…
