При каждом внезапном звуке чародей обмирал от ужаса. А шума в этом покинутом городе на удивление хватало. То ветер уныло засвистит, то резко вскрикнет вдали стервятник, то кусок черепицы с шорохом проскользит по крыше и ударится оземь, то громко скрипнет где-нибудь сырая половица. И конечно же, повсюду скреблись и пищали жирные крысы.
Элион жалел, что не смог выклянчить у Кера загадочное огненное ружье. Если вдуматься, ну зачем оно предводителю? Одна рука у того занята костылем… Но ничего не попишешь, приказ архимага. Удивительных ружей в Гендивале имелось всего два, и оба по воле Аморна нарочно для этой поездки были изъяты из музея запретных артефактов. В прежние дни, при Кергорне, молодые чародеи при каждом удобном случае «уводили» оттуда старинное оружие, чтобы поупражняться в меткой стрельбе.
Небосвод заволокли тучи. Товарищи наконец достигли окраины Эспланады. Впереди, по ту сторону прогулочной площади, чернело устье искомого тоннеля. Элион поежился и вытер о рубашку взмокшие ладони. Так значит, мерзкие твари там, внутри. Ветер доносил их запах – то самое зловоние мертвечины, что пропитывало подземные лабиринты Гариада, где и рассталась с жизнью Мельнит.
Полыхнувшая в сердце ненависть уничтожила страх без следа. «Погодите немного, убийцы! Я уже иду! Настал день отмщения».
Друзья зашли в сад леди Серимы и, укрывшись в гуще лавровых деревьев, занялись последними приготовлениями. Предводитель группы разложил и перебрал пакеты с взрывчаткой, то и дело с тревогой косясь на небо:
– Как бы непогода не разбушевалась. Ох и не поздоровится нам, если стемнеет еще больше.
«Не говоря уж о том, что тиарондский перевал может засыпать снегом за несколько часов, а ждать придется до весны», – угрюмо подумал Элион.
В этот миг кусты зашевелились; блестящая листва осыпалась на землю, и голые ветви растаяли мутным облаком. Вернулась многорукая Вифанг.
– Э-э-э… м-м… вот ты где. – Кера, видимо, до сих пор смущала призрачная внешность соратницы. – Ну что, не передумала идти в туннель?
– А я уже была там, – отозвалась та. – Правда, недолго.
– Да ты что?! – сорвался Элион. – И никого не поставила в известность? Какая глупая, безответственная выходка!
– Тише, приятель, что с тобой? – подивился предводитель. – Расскажи нам все по порядку, Вифанг.
– Говорю же, я была недолго, – пояснила та. – Не хотела спугнуть чудищ раньше времени. Проскочила туда летучей мышью, чтобы пересчитать их в темноте.
– Ну и сколько же здесь тварей?
– Очень, очень много. Они все сгрудились вплотную, так что я быстро сбилась со счета. Полагаю, их сотни две, не меньше.
Обычно веселое лицо Кера помрачнело, стало чужим.
– Вот и отлично. Надеюсь, мы взорвем треклятый выводок одним ударом.
– Так вы готовы? – поторопила такуру. – День-то на исходе. В ак'загара я превращусь только в последнюю минуту – уж больно свет глаза режет.
– Меня поражает твое хладнокровие! – восхитился Элион.
– Еще недавно я слыла наилучшей наемной убийцей, забыл? – усмехнулась оборотень. – На такой работе поневоле научишься не распускать нервы.
– Может, и меня выучишь?
– Ну, не так же быстро!
– Этого я и боялся, – хмыкнул мужчина.
И вдруг нахмурился. Стало быть, она собирается принять образ крылатого чудища? Однажды ему довелось увидеть, как твари напали на своего сородича без всякой причины. И растерзали в клочья.
– А что, если тебе и во второй раз превратиться в летучую мышь, а? – с надеждой предложил Элион. – Так безопаснее.
– Разумеется, безопаснее, – отозвалась такуру. – Но как я потащу взрывчатку?
– В самом деле, – смутился чародей. – Это я не учел.
Вифанг улыбнулась внутренней, невидимой людям улыбкой оборотней. Этот человек ей определенно нравился. Он так тепло отнесся к новенькой, еще недавно отверженной всеми!
«Нипочем не сознаюсь, что трушу. Элион только сильнее разволнуется. Пусть и не подозревает, насколько опасно мое задание. Хотя, что за чушь: кому ж это известно лучше, чем человеку, который лично встречался с чудищами и потерял в кровавой битве напарницу?..»
– Готово, – прервал Кер ее размышления. – Это заряды. – Он вручил такуру небольшие плоские диски черного цвета. – Их восемь. Прижимаешь такой к стене или потолку – прилипает накрепко. Постарайся установить эти штуковины как можно дальше друг от друга. Тогда весь туннель сразу взлетит на воздух.
Из другого кармана он извлек металлический четырехугольный прибор величиной с ладонь.
– А вот и детонатор. Видишь белую кнопку? Как только ты окажешься в безопасности – нажмем сюда. Бум, бабах! – и конец кровожадным тварям! – Чародей замялся. – По крайней мере мы на это рассчитываем. Если честно, взрывчатка провалялась в музее так долго, что никто не уверен, сработает ли?..
– Но вы же ее проверяли? – вмешался Элион.
– Каким образом?– развел руками Кер. – Зарядов кот наплакал, и они не многоразовые!
– Погодите-ка, – беспокойно промолвила Вифанг. – Значит, я рискую жизнью неведомо зачем? А если детонатор неисправен, что тогда?
– У нас еще есть обычный порох.
– Порох? Да вы с ума сошли! Ак'загары учуют запах за милю! Чудища в жизни не поверят, чтобы их собрат принес в тоннель такое!
Кер на минуту задумался.
– Тогда сделаем так. Сперва отнеси заряды – и тут же стрелой обратно. Если не подействует, придется заложить порошок. Его совсем чуть-чуть, но хватит, чтобы подорвать заряды.
– Так мне что, дважды спускаться туда? – задохнулась оборотень. – Благодарю покорно, не ожидала!
– Ну, это в самом крайнем случае, – уклонился предводитель. – Думаю, все обойдется.
– Если ты так уверен, чего же сам не идешь в туннель? – рявкнул Элион.
– Ладно, не будем терять время, – поспешила унять чародеев такуру.
Вифанг припомнила до мелочей образ крылатого убийцы и сосредоточилась на нем. Словно под дуновением свежего морского бриза, туманное тело начало изменять очертания.
Превращение происходило всегда одним и тем же способом. Встретив существо или предмет, внешность которого требовалось повторить, оборотень погружал свое сознание в его оболочку – живое создание даже не замечало вторжения – и за короткий промежуток времени составлял впечатление о том, как она устроена и как действует. Оставалось лишь воспроизвести желаемую форму. К слову сказать, разница в размерах не представляла никакой трудности. Дело в том, что такуру жили сразу в двух измерениях бытия – отчасти в обычном мире, отчасти в потустороннем «Где-то», путь в которое мог осилить, по словам Аморна, лишь маг, да и то с помощью особых артефактов. Таким образом, оборотни с легкостью перемещали излишек своей массы в Иномирье, а при надобности быстро возмещали ее недостаток.
