Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 111
простить, консул Аквитейн. Я по неведению полагала гибель сотен моих друзей и соседей в Кальдероне не мелким делом.
Он поднял на нее задумчивый взгляд. Стальной венчик надо лбом блеснул в свете заговоренной лампы.
– Предположим на минуту, что события в Кальдероне обернулись бы иначе, что мараты, как во времена Септимуса, смели бы население долины. А я бы встал против орды, завоевав тем благосклонность Сената и многих партий.
– И что тогда? – спросила Исана.
– Я мог бы спасти миллионы жизней, – тихо и твердо заговорил Аквитейн, распаляясь с каждым словом. – Будь на месте Первого консула сильный человек, он бы не допустил Каларского мятежа или сумел бы покончить с ним без катаклизма, повергшего в хаос четверть державы и сделавшего ее легкой добычей для этого извергнутого во́ронами ворда.
– И вы сочли себя вправе решать, кому жить, а кому умереть?
– Вы видите, к чему привели нас непрестанные игры и интриги Гая. Вы видите дымящиеся руины на месте столицы Алеры. Вы видели то же в Каларе и в долине Амарант. Вы видели то же в ночь убийства Септимуса. – Аквитейн сцепил руки за спиной. – Почему на его месте не мог быть другой? И почему этим другим не могу быть я?
– Потому что вы – не наследник престола, – ответила Исана. – Наследник – мой сын.
Аквитейн натянуто улыбнулся ей:
– Алера повергнута на колени, Исана. Ваш сын отсутствует и не может ее возглавить. А я могу.
– Он вернется, – сказала Исана.
– Возможно, – признал Аквитейн. – Но до тех пор он вождь лишь в теории, а смерть, которая грозит нам в ближайшие дни, реальна.
– А когда он вернется, – спросила Исана, – вы признаете его права? Наследственные права. Он – наследник Септимуса, консул Аквитейн.
Что-то дрогнуло в лице консула, и на миг он опустил глаза, помрачнел.
– Если он вернется… – Авитейн чуть заметно выделил голосом первое слово. – Тогда… увидим. До того дня я буду поступать, как считаю лучшим для державы. – Он вновь поднял глаза, твердые и холодные, как агаты. – И ожидаю от вас поддержки.
Исана вздернула подбородок, прищурила глаза.
– Разделение страны нас едва не погубило, – мертвенно и тихо продолжал Аквитейн. – Я не допущу, чтобы это повторилось.
– Почему вы говорите мне об этом сейчас? – спросила его Исана.
– Потому что хочу, чтобы между нами не осталось неясностей. Это сбережет время в будущем. – Он развел руками. – Я питаю к вам немалое уважение. Я предпочел бы заручиться вашей поддержкой на ближайшие месяцы. Но не обманывайте себя – противодействия я не допущу. Скорее, убью вас. Даже если это приведет к столкновению с Антиллусом Раукусом.
«Не ждет ли он, что я задрожу от страха?» – задумалась Исана.
– Вы действительно думаете, что способны с ним справиться? – спросила она.
– В поединке один из нас погибнет, – ответил ей Аквитейн, – а другой ничего не выиграет. И держава тоже.
– Зачем? – спросила Исана. – Зачем вы мне все это говорите? За мной нет легионов, нет ни городов, ни богатства. Зачем вам моя поддержка?
– Затем, что Антиллус не скрывает: он пришел на юг ради вас. И Фригия идет за ним. И консул Пласиды с супругой прямо намекают, что для меня будет разумнее обращаться с вами со всем почтением. Предполагаемый наследник Цереры, похоже, считает, что вы не способны ошибаться. И конечно, вас любит народ: вы, одна из них, возвысились до супруги принцепса и принесли стране столь желанного наследника. Вы не сознаете, какая за вами сила.
Он чуть подался к ней:
– Однако треть страны погибла, Исана. Погибнет и то, что осталось, если мы не перестанем наносить друг другу удары в спину и не научимся сотрудничать.
– Вам лучше знать, – сухо проговорила Исана. – В делах измены вы поднаторели много лучше меня.
Он со вздохом опустился на дорожный табурет, развел руками, спросил устало:
– Как вы думаете, чего хотел бы от вас Септимус?
Исана долго молчала, прежде чем ответить:
– Вы не похожи на свою супругу.
Он холодно улыбнулся:
– У нас была общая цель, изредка общая постель и имя. В остальном – мало общего.
– Общее еще и убеждение, что все средства хороши ради достойной цели, – сказала Исана.
Аквитейн выгнул бровь дугой:
– Легко оспаривать мораль числами – пока числа невелики. Миллионы людей – граждан государства, которое нам положено защищать, – мертвы, Исана. Настало время трудных решений. А отказ от решения точно так же ведет к катастрофе.
Исана отвернулась от него. Прозвучавшие слова оставили во рту горький привкус.
А правда, чего бы хотел от нее Септимус?
– Стране необходимо единство вождей, – тихо сказала она. – Я буду поддерживать вас – до возвращения сына. Большего не обещаю.
Аквитейн сбоку заглянул ей в лицо и кивнул:
– Мы поняли друг друга. Для начала неплохо. – Нахмурившись, он спросил: – Разрешите вопрос?
– Конечно, – ответила Исана.
– Вы действительно думаете, что он вернется?
– Да.
Аквитейн склонил голову к плечу, взгляд стал рассеянным.
– Признаться… что-то во мне желает его возвращения.
– Чтобы снять с себя ответственность?
Аквитейн слабо повел рукой, возражая:
– Потому что он напоминает мне Септимуса. А что сейчас нужно державе – это Септимус.
Исана повернулась к нему:
– Почему вы так думаете?
Он указал ей на стол. Приблизившись, Исана увидела выведенную на песке карту всей Алеры.
Четверть ее, если не больше, была окрашена в зеленый – в цвет кроча.
– Здесь мы отбили ворд, – сказал Аквитейн. – Но они быстро плодятся и могут вернуться. В пределах кроча целые леса вынашивают ворд как плоды. Царице стоит лишь дождаться нового урожая, и она пойдет на нас прежней силой.
– А нельзя ли… выжечь этот урожай? – разглядывая карту, спросила Исана.
– Возможно. Если бы мы при отступлении не перерезали дороги на юг. – Он покачал головой. – Да и рук у нас не хватит выжечь такое пространство до ответного удара ворда. Конечно, я пошлю туда людей, но они могут лишь немного сократить его численность.
Он кивнул на северный край карты, где редкие метки показывали расположение легионов.
– Тем временем нам приходится все больше полагаться в бою на ополчение, пути поставок нарушены, а ворд мало-помалу выбивает наших самых сильных заклинателей.
– К чему вы клоните, консул Аквитейн? – спросила Исана.
Он указал на север:
– Я могу собрать силы. Я могу наладить снабжение тем, что у нас осталось. Я могу построить план сражения и нанести удар ворду. В этих горах я мог бы накормить ими воронов. – Он покачал головой. – Но если мы не пробьемся на юг, чтобы нанести удар по их гнезду, все это бесполезно. Сколько бы мы их ни перебили, они пришлют новых. Рано или поздно
Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 111
