Командир, не выпуская из рук пистоли, спустился по ступеням и подошел к пленникам. Его воины следовали за ним.
– Поднимите руки!
– Когда выезжаем? – спросил Каммамури.
– Когда наши кони отдохнут.
– Снаружи день?
– Ночь.
Враги окружили их, держа на прицеле. Большинство из них были парии, едва стоявшие на ногах от усталости. Судя по всему, им тоже пришлось несладко во время погони.
– Можете забрать наше оружие, – сказал Каммамури командиру.
– Повторяю, поднимите руки!
Пленники исполнили приказ.
– Теперь вас свяжут. Мы сможем пуститься в путь только завтра.
– Делай как знаешь. Но не затягивайте веревки слишком сильно.
– Постараемся, – насмешливо ответил командир.
Он знаком велел своим людям приступать. Те и правда не стали чересчур сильно затягивать путы, хотя связали на совесть, после чего свалили пленников в здоровенный саркофаг, где, судя по всему, покоились останки пяти-шести воинов.
– Хотите, чтобы мы тут задохнулись? – вскричал Каммамури.
– Ничего с вами не случится, – отмахнулся командир. – Можете спать дальше.
– Крышку не закроете?
– Нет. За вами будут следить.
– В таком случае спокойной ночи.
– О да, отдохнуть мне не помешает.
Бандиты зажгли еще несколько факелов. У саркофага поставили шестерых, самых сильных и хорошо вооруженных воинов. Остальные расстелили на полу конские попоны и мгновенно захрапели.
– Дружище, – обратился к маратхе раджпут, – неужто мы позволим, чтобы нас вот так увезли, словно цыплят на базар? Не могу с этим смириться.
– А что же делать, мой бедный товарищ? Придется узнать, чего хочет от нас Синдхия.
– Наши шкуры ему нужны, вот что.
– Пока что он их не получил. Не забывай, Малайские Тигрята и махараджа по-прежнему на свободе, и они глаз не спускают с лагеря.
– Думаешь, их еще не сцапали?
– У Синдхии руки коротки, чтобы пленить белого раджу. Его пулеметы могут за час-другой покрошить колонну врагов, а то и две.
– Если что, я сумею разорвать эти бечевки, и свои, и твои.
– Пока стража рядом, об этом нечего и думать.
Раджпут приподнял голову и оглядел охранников, первыми вставших на дежурство у саркофага.
– Интересно, нет ли тут каких-нибудь тайных ходов? – Раджпут завозился, устраиваясь поудобнее.
– Я спрашивал у гуру. Тот ответил, что все их позабыл от старости.
– Значит, скоро нам придется на собственном опыте узнать, что такое нирвана.
– Пока жив, надежды я никогда не теряю.
И тут в саркофаг бросили еще двоих связанных людей. Одним из них оказался юный следопыт Тимул, вторым – гуру. Как здесь очутился Тимул, мы не станем рассказывать, дабы не повторять историю, слишком похожую на уже слышанную вами. Внимательный читатель не удивится, повстречав в этом месте старого знакомца.
Каммамури пихнул гуру в бок:
– Можешь говорить?
– Да, – ответил жрец.
– Не вспомнил какого-нибудь потайного хода?
– Нет.
– Жаль.
– Такова наша карма, – ответил гуру. – Придется мне, видно, расстаться со своей шкурой, хотя много на ней бандиты не выгадают, она вся в шрамах. Когда-то, очень давно, я тоже был воином.
– На барабан, поди, хватит.
– Мне все равно. Я довольно пожил на свете.
– А если нам удастся избавиться от стражи?
– Как? Мы связаны.
– Тут ты прав.
– Так было угодно Шиве. Смотри, они задвигают крышку!
– Сам вижу.
– Я без труда смогу ее отодвинуть, – подал голос раджпут, которому не спалось.
– Лежи спокойно. Мы безоружны, в отличие от врагов.
– Да я голыми руками…
– Тебя застрелят, хоть ты и силен, как медведь.
– Хорошо. Однако путы я все-таки порву.
Раджпут принялся за работу. Он твердо намеревался освободиться, прежде чем их попытаются увести. Невзирая на боль, он напрягал мускулы и работал зубами, надеясь перегрызть узлы. Раджпут был и правда на редкость силен, а его зубы могли сравниться с медвежьими клыками.
Каммамури неподвижно лежал рядом с гуру, который мирно спал вместе с Тимулом, забыв об опасности.
Прошло не менее получаса, когда раджпут прошептал:
– Готово!
– И что теперь? Слишком уж ты полагаешься на свою силу.
– Мне все равно. Лучше быть свободным, чем связанным по рукам и ногам. На худой конец, хоть кому-нибудь башку проломлю.
– Советую пока не дергаться, а то нас всех перебьют.
К саркофагу подошел командир отряда и заглянул в щель. Физиономия у него была крайне сердитой.
– Что вы тут возитесь? – рявкнул он. – Может, пристрелить вас, не дожидаясь прибытия раджи?
– Неужто сам раджа соблаговолит нанести нам визит? – саркастически поинтересовался Каммамури.
– Я отправил в лагерь гонца.
– Ты же жаловался, что у вас кони из сил выбились.
– Нашел одного сносного.
– Твоего гонца тигры по дороге сожрут.
– Он отважный воин, сумеет постоять за себя. Скоро раджа будет здесь.
– Почему ты сам не поехал в лагерь?
– Там свирепствует холера, еще не хватало мне подцепить смертельную заразу.
– Холера?! Ты ничего не попутал?
– Солдаты мрут как мухи. Вчера мы встретили одного беглеца из лагеря, он нам все и рассказал.
– Как думаешь, что собирается сделать с нами раджа?
– Я уже говорил тебе, что не знаю.
– Тогда хоть покорми нас.
– Мы сами с голоду пухнем, нечем мне вас потчевать, – отрезал бандит. – Придется вам потерпеть. До прибытия раджи даже глотка воды не получите. А тебя, – он ехидно взглянул на приподнявшегося раджпута, – я велю связать заново. Думаешь, я не заметил, что ты освободился?
– Ну нет, второй раз я не дамся! – взревел великан.
– Тогда готовься к смерти. – Бандит наставил на него пистоли.
Раджпут молниеносно выпрыгнул из саркофага и набросился на негодяя, рыча, словно тигр. Он схватил его за запястья и завладел пистолями, прежде чем тот успел спустить курки.
– Ах ты, пес! – взвыл командир всадников, едва не теряя сознание в могучих лапищах раджпута. – К оружию! К оружию!
Задремавшие было стражники встрепенулись и кинулись на помощь, но попятились, увидев перед собой силача-раджпута с пистолями.
– Расступись! – орал тот. – С дороги! Всех перебью!
Тем временем командир пришел в себя, кое-как поднялся на ноги и сказал раджпуту:
– Верни оружие, или я прикажу тебя застрелить.
– Я не боюсь твоих людей. – Раджпут, казалось, обезумел.
Он держал пистоли за стволы, собираясь использовать их в качестве дубинок. В его ручищах они стали бы страшным оружием. Однако бунт, как и предвидел Каммамури, оказался обречен на провал. Со всех сторон уже подтягивались остальные бандиты, разбуженные шумом.
– Ну и что теперь? – спросил командир. – Бежать некуда, сдавайся. Может, ты и силен, как слон, но и слонов убивают.
– Убивай, – буркнул раджпут, стискивая в руках пистоли.
– Пусть раджа решает, что с тобой делать.
– Когда он будет здесь?
– Вероятно, куда раньше, чем вы думаете.
– Зачем ждать? Пристрели меня.
– Я всего лишь командир крошечного отряда и должен безукоризненно подчиняться данным мне приказам, если
